季秋九月，天高云淡。
一望无际的草原上驻扎着大周皇帝的秋狝营地，不远处是守备森严的绥泽围场。
营地外围，临时搭建的马厩空了大半，只剩下几匹身量短矮的袖珍小马。
一位背影瘦削的小太监出现在马槽前，怀里抱着捧新鲜牧草，正抖着草叶上的露水往石槽里铺去。
七八日前，林鹿离开生活了一个多月的侍童院，按宫需分配至御马监做事，若以他的资历，伺候皇家秋猎本不够格，可这回负责的御马脾性识人，为防有失，管事太监破例将他一同带来，也能见见世面、长长闻识。
“林鹿！牵两匹矮马来！”身后传来管事太监刘高的吆呼。
“来了！”
小太监扭头应声，露出一张白净细嫩的小脸来，不同于刚入宫时形容枯槁，现在的林鹿眉眼含春、唇若桃花，活脱脱一副女子的柔媚相，他身上穿的又是货真价实的靛青色无品太监服，想必便是世人口中“男生女相”了。
“动作麻利点儿！”刘高催促，“五殿下、六殿下都等着呢！”
林鹿匆忙将剩余草料往槽里一搁，小跑着解下系绳，牵着两匹马跟在刘高身后。
“到了两位殿下面前管好眼睛，没问到的别擅自出声儿。”刘高偏头嘱咐。
“知道了爷。”林鹿喏喏回道，将头埋得更低，一路上目光垂敛，连大气都不敢出。
听到六殿下的名号，林鹿下意识回想起那夜同一名“伴读”撞在一处的场景——在侍童院听带班太监介绍皇室成员时，他就已知晓“沈行舟”是六皇子名讳。
出来骗人也不知道用假名字。想到这林鹿觉得有些好笑，昙花一现般抿出一点笑意，很快又整饬心绪，教外人再看不出半点端倪。
他不能与六皇子扯上关系，身怀秘辛，自然是越低调越好。
关于这点，林鹿早在侍童院时就想清楚了，甚至对沈行舟的执念隐隐后怕——好在侍童中真有一人名唤“凌度”，被调配去霁月宫想必正是沈行舟手笔，可奇怪的是，既然“货不对板”，沈行舟竟再无动作，着实让林鹿提心吊胆了好几日。
好在自那以后沈行舟这个名字没再出现在林鹿的生活中，如今再遇，林鹿只觉既惊又忧，担心被他当众识破，引起不必要的注目。
半晌，刘高带着林鹿来到一片侍卫严防的空地，远处有箭靶等物，应是皇子们玩腻了想骑马，这才传唤了御马过来，如此想着，二人穿过人墙留出的缺口，径直牵马行到草场中央。
刘高上前一步，躬身行礼：“回禀二位殿下，御马带到。”
“张岩，把马牵过来。”一道脆利童音传来，五皇子沈今墨身后跟着一众侍奴，随手指向牵马过来的小太监。
林鹿忙不迭弯腰下拜，将缰绳交给那名近侍，而后揣着手退至一旁。
一众侍从很快围了上来，七嘴八舌地夸赞两匹御马皮顺毛亮。林鹿趁人群遮挡偷眼去瞧——两名小皇子与自己年岁相仿，身着一模一样的暗色射服，一眼瞧出其中个头稍矮、笑容灿烂的便是六皇子沈行舟。
他没发现自己，林鹿悄悄松了口气。
刘高以为林鹿看愣了，伸手拧他一把，林鹿一下回神，缩着脖子重新站好。
“马！马！”沈行舟一门心思惦记骑马，小短腿倒腾着哒哒跑近，伸手就要接绳，“要骑马！”
沈今墨直接从背后挤开他，沈行舟人小又没设防，冲撞之下猛得趔趄，而五皇子看都没看他，自顾自上前挑马，口里还道：“长幼尊卑有序，出门在外，六弟切莫忘了规矩呀。”
沈行舟“哦”了一声，站稳就又凑了过来。
沈今墨绕着两匹御马走了一圈，有意无意看向沈行舟，见他双目放光盯着那匹栗棕小马，沈今墨露出坏笑，笃定道：“本殿要这匹。”
话音刚落便有下人将五皇子选中的马牵离此地，沈今墨得意地挺起胸脯，迈着步子走到远处去了。
围看众仆一并撤去，原地只剩沈行舟与那匹白底黑斑点的花马。
他们不都是皇子吗？林鹿暗暗心惊，偷看向沈行舟的目光存了些同情意味。
而沈行舟只是眨眨眼，弯腰拾起垂落在地的缰绳，颇为吃力地翻身骑上小花马，有模有样地一夹马肚，颠颠骑着去追五皇子。
主子不在，下人也能歇一口气。
“爷，为什么六殿下没有随从？”林鹿扯扯刘高袖子，小声问道。
“怎么没有？”刘高同样以气音回道，面上露出些鄙夷的神色，“五殿下跟前凑得最近的不就是了。”
林鹿懵懂地点了点头，远远望见两位皇子已经并排停在一处，看样子是预备比试骑术。
想到五皇子先前行径，林鹿不由为沈行舟捏一把汗。
果不其然，栗色小马上的人影毫无征兆打马蹿了出去，同时还在花马屁股上拍了一下，好在御马都被调教得无比驯良，那花马只是惊得一抖，并没将六皇子掀下马背。
等六皇子手忙脚乱地策动花马，五皇子已经骑着棕马跑出数丈之远了。
林鹿看得直皱眉，下意识去寻看顾皇子的下人们，他们全都追跑出去为五皇子叫好喝彩，竟无一人关心六皇子是否差点遇险！
“小林鹿，你可不能学他们，”刘高见他始终关注着五皇子和六皇子，趁机教导这位新来不久的小徒弟：“我们做奴才的，最是讲究一个‘忠’字，一仆不侍二主的道理，你可明白？”
然而此刻林鹿的神思全在两人渐渐缩短的距离上，嘴上嗯嗯啊啊地答应了过去。
刘高叹口气没再言语，想着这小子既然已被分来御马监，性子软、人也钝，也没什么侍奉贵人的机会了，一直跟着自己便罢。
“哎！”
林鹿突然轻呼出声，刘高顺着他不安的眼神看到了意料之外的场景：许是草场不平，棕马绊了一下，尽管迅速调整步伐，却还是让仅落后半个身子的花马逮住时机，抢先一步抵达终线。
赢下比试的沈行舟很是兴奋，一手扯着缰绳调转马头，另一小手高高扬起，激动地挥了两下，之后却兀然停在半空，讪讪缩了回来。
无人看他。
沈行舟的小动作全都落在林鹿眼中，后者并无反应，复又将头低了下去。
“该死的笨马，害我输给那个呆子！”沈今墨气急败坏地跃下马背，狠拽缰绳往这边走来，“该死！真该死！看我怎么罚你！”
小棕马被笼头勒得抬不起头，随行途中难受得咴咴直叫，却仍不敢违拗小主人。
那些侍从呼啦啦一齐跟了过来，口中嗡嗡附和着沈今墨，直道御马监如何如何尸位素餐。
远处花马背上的小小人影回身见人群拥着五皇兄走远，僵坐了片刻，踩着马镫下马，沈行舟松松扯着马绳走在最后面，由于隔了些距离，林鹿并不能看清他脸上是个什么表情。
然而眼下关头，刘高率先扑了出去，跪在沈今墨面前，大着胆子高声道：“奴才该死！奴才该死！没教好这四条腿的畜生，今后领回去定会严加管教！殿下息怒！殿下息怒……”
刘高不住磕头求饶，双手左右开弓，丝毫不含糊往自个儿脸上招呼，噼噼啪啪的脆声响成一片。
“你算什么东西，敢拦本殿的路？”沈今墨一脚踹在刘高肩头，刘高顺势在地上滚了半圈，不着痕迹地为五皇子让开道路，一边嘴里还哀叫个不停。
好在气头上的沈今墨并无迁怒旁人的打算，踢开刘高后亲自把棕马拴在地桩上，朝旁一伸手，怒道：“取马鞭来！”
“殿下息怒，区区一匹贱畜，有奴才在，不劳您亲自动手，”贴身内监张岩手执马鞭上前，语气极尽谄媚之能：“奴才替殿下鞭诫，殿下也能省了力气，殿下以为如何？”
一捆足有两指粗的马鞭躺在张岩双手掌心，沈今墨颔首答应，面上盛怒不减：“给本殿狠狠地打，看它下次还敢不敢！”
“遵命！”张岩得到露脸机会不敢怠慢，挽袖就扬起手臂。
“不要！不要打它！”沈行舟反应过来，急急去拉沈今墨，“皇兄莫气，小棕不是故意的，你就收回成命吧，求求你了！”
林鹿这会儿已跟着刘高一并跪了下去，见沈行舟靠近，索性直接将额头抵在草地上。
“让开！”沈今墨满脸嫌恶，一边推拒一边尖声骂道：“你们几个赶紧给本殿拉开他！张岩，你在等什么？还不动手！”说罢，随从拉开沈行舟，同时护着二位皇子走远了些，为行刑空出场地。
话音刚落，张岩便抡圆了胳膊，鞭梢破空声与皮开肉绽的闷响接二连三传来，棕马吃痛嘶鸣，缰绳扯得木桩咣啷直晃，却无论如何也挣不脱。
林鹿入宫不久资历尚浅，被这阵仗骇得心肝俱颤，身子伏在地上发着抖，双手撑地缓缓收紧，抓了满手冰凉的草泥。
刘高同样不忍一手养大的良驹被如此虐待，但他知道，比起损失一匹稀贵御马，冲撞皇子更是以下犯上的不赦之罪。
“好，打得好！”沈今墨眉头舒展开来，“叫他害我出丑，打死也是活该！”
“停下！快停下！！”沈行舟红了眼，豆大的泪珠滚滚而下，他不明白为何仅是输给自己，五皇兄就要动这么大的气。
“六殿下，快别往前凑了，马鞭不长眼，再伤着您自个儿！”无人理会沈行舟的哭叫，年轻的内侍们一次次拦下他，干巴巴重复：“此马害主，殿下何苦为了一匹孽畜与五殿下作对？还请殿下站远些……”
此时，空地上众人看戏的看戏、惊惧的惊惧，突然之间传来滚滚蹄声如雷，旋即盖过四下一切杂音，很快吸引了众人注意。
张岩正发泄在兴头上，听闻此声也放下马鞭，一齐朝绥泽围场方向望去。
沈行舟趁随从不备冲出人群，扑到棕马跟前细细查看；林鹿蓦然抬头，正好望见六皇子抱着马头哭成泪人的模样。
而周围兵马声愈发浓重，似是先前随皇帝围猎的兵士策马而归，天色分明尚早，众人议论纷纷，直到遥遥听见一人断喝：“传太医！山中有刺客，大皇子中箭了！”
整座营地刹时沸反盈天。
作者有话要说：熊孩子+1（不是