与秦氏父子的安闲不同，韩凛此刻正陷在一场漫长的争论中分身无术。

南夏使团已经启程返回，自有相应的官员负责相送这不必多说。但关于前日陛下带领使团私访民间之事，几位重臣却一直僵持不下。

这会儿，与他们对阵的自然是穆王。

一开始穆王还试图说服众人冷静，并以陛下不愿兴师动众为由，想先平和一下这剑拔弩张的气氛。

可谁知前朝顾命之一御史大夫徐大人——徐铭石却道：“陛下爱民如子自然是中州幸事，可这私访实在是不妥。且不说当下朝廷内外动荡，只单说那南夏使团，谁能保证不出什么意外？这次虽是平安无事，可也不过是侥幸而已，陛下今后万万不可了！”

他字字恳切、掷地有声，完全不看穆王，直对着韩凛而去。

“且陛下带南夏太师参观国家商号，也是过于心急。中州目前的国力是在稳步发展，可远没有到理想状态。国库凭借商号在各地进行贸易，近年间才逐渐充裕，此时显山露水实非上策。”

大司农黄磬黄大人紧跟其后，一副痛心疾首的样子。

“陛下此次私访，听闻沿路还出现了乞讨之事！是臣失察！臣辱没了中州，更辱没了陛下，还请皇上降罪……”

京兆尹一句话没说完，便开始叩头请罪，让原本就十分胶着的气氛，更添一丝荒诞。

“依臣看，以朝廷之名行商实在有辱国体。在外邦异族眼中，中州上至官员下至百姓，都是群营营役役之辈。”

学士长方大人尤为慷慨激昂，穆王几次想要开口劝说，硬是找不到机会。

“秦相当年的政策，的确是让中州快速发展了经济。可现如今，国库既已充盈，就该逐步缩减商号规模，代以增加税收力度来稳步发展。一则是保证稳定收支，降低行商带来的风险，二则朝廷上下克己复礼，一同恢复中州礼仪之邦的形象，还请陛下三思！”

待方大人说完，韩凛之觉耳中嗡嗡声不断。他看向穆王，后者也是一副头疼的样子。

韩凛只得深吸了几口气，尽可能平和着语气开口道：“众位爱卿说了这许久的话，还是先落座用茶吧。”

一旁的孙著真是眼明手快，连忙吩咐人上茶。几位大臣看此情形也不敢逼得太紧，只好先按下一肚子还没说完的话，稍作休整。

随着温热的茶水浸润喉咙，香气亦在鼻间萦绕不绝，穆王方觉舒服了些。

理智跟着袅袅升腾的热气，重新占领了高地，他将茶杯重重一放，和韩凛对视了一眼，清了清嗓子开始发言，“诸位还请稍安勿躁，如今圣上登基未久，中州正是最不安稳的时候。在座的都是肱股之臣，此时更应该团结一切力量，保证朝廷顺利运作下去，给底下的官员百姓一个新的面貌与信心。”

穆王的一番肺腑之言，让诸臣略有松动，只是面上仍然撑着不肯放下。

见状，穆王加大了力度，话语也不似平日温和，“倘若谁在此时有意挑起事端，倒教人不得不疑心，是为了中州大局着想，还是打着江山社稷的旗号以权谋私！要么就是能力不足，看不出形势迫切，只一味想着给自己沽名钓誉！”

和煦的春风突然转向肃杀，在场诸人无不悚然一惊，赶忙起身请罪，齐齐道：“微臣不敢！还请陛下明鉴！”

看到台阶已经搭好，韩凛也适时地表现出理解的姿态。

他以一种深切自责的口吻说：“诸位爱卿的殷切报国之情，朕怎会不知？此次接待使团之事，是朕过于鲁莽了，只想着不要劳民伤财，忽略了诸位的难处，此为朕的不是……”

听皇上如此说，几位大臣连同穆王马上撩袍而跪，再不敢出声。

韩凛口气和缓地继续下去，“中盛商盟虽是国家商号，然其每日迎来送往也多是外族商人，早已不是什么秘密。是朕觉得无妨，才带人参观的，却也忘了南夏太师身份敏感，不宜知晓太多。至于路遇乞丐之事，说明我中州现下还无法做到老有所依、人人安居。朕需自省，更不干京兆衙门的事。”

这一通春风化雨下来，韩凛真是尽可能做到了安抚各方，让人人心中的郁气得以疏解。

京兆尹率先磕头谢恩，又云了几句天子圣明等语，就赶忙拿怀里的手绢拭了拭头上冒出的汗珠。

徐大人看陛下一番陈情算是诚恳，也想起自己顾命的身份，就是该好好教导新帝成为一代明君，而不应在此时过于急切，便磕头告罪谢恩，“陛下忧国忧民之心我等深有体会，今后自当为中州鞠躬尽瘁，死而后已！”

见两位已经表态，大司农黄大人也在心下盘算：的确，中州国家商号早已不是机密，何况圣上带人参观的只不过是些皮毛，其中的运作之法自是不会讲给人听，倒也无妨。

思及此处，黄磬重重磕了个头，回道：“陛下刚才说，中州还没有做到老有所依，实是微臣能力不足，思虑不周。此番回去与同僚商议，定会拿出方案章程，争取在保证国库收入的前提下，给更多百姓以庇护。”

一阵衣服摩擦声响起，韩凛走到几位大臣身边。

他先扶起了徐、黄二位大人，又命京兆尹起身，最后才去扶学士长，可方大人依旧执意跪着不肯起来。

“方大人，您这不是让陛下为难吗？有什么话起来再说不迟。”穆王想从中加以缓和，却被方大人给硬生生打断了。

他那如洪钟般的声音响彻殿宇，“陛下，臣心内惶恐！国家发展若只依靠银子与米粮，将来下去如何得了呢？而今朝廷各个部门位置尚有空缺，急需招揽人才为国效力。可若人人都把眼光放在抓钱搂米上，这人才又从何而来？”

韩凛长舒下一口气，不近点头赞许道：“方大人果然眼光独到啊！这事儿朕早已与穆皇叔商议过多次，只是还未计划完全，所以不便透露……”他走回位置上坐下，继续说，“也罢！今日朕就将话说明白，往后君臣一心，同为中州百姓谋福祉！”

方大人听见此话，眼中绽出神采来。韩凛微微一笑，为底下这些重臣讲述起自己的打算，“朕与皇叔商议，准备以都城为中心，开办国家级别的学堂——名为御塾。由各郡县选拔举荐学子进入其中学习，每年由朝廷拟定题目，对学子们进行考核审查。出色的或分派地方各处，或留任朝廷为官，总之是物尽其用、人尽其力。诸位以为如何？”

“陛下圣明！”方大人带头下跪，他声音颤抖，眸中似有泪光闪动。

“只是……众爱卿须知，此事并非一朝一夕。开办御塾所需的财力，教师的储备，以及层层管理筹划都还需时间。何况，这事要做，还少一个领头之人……”接下来，穆王耐心地条分缕析，将开办御塾的种种好处与风险都一一说明。看得出，这件事儿他们的确已经思虑良久。

听着穆王滔滔不绝的讲述，在场的每一位大臣心中，都萌生出一种“有君如此，真当大幸！”的想法，各个心潮澎湃、热血沸腾。

最后，还是韩凛以一句：“劳烦众爱卿一同替朕想想，有谁可做御塾掌事？或自荐或举荐他人，朕定会好好考虑！”收结了今日的商议。

待众人退下后，剩在殿中的两人皆是身心俱疲。

韩凛半歪着身子，抬手示意穆王快坐下歇歇。穆王捡了身边的椅子坐定后，用手支着头，呼吸粗重而深长。

“这帮老臣，当真叫人头疼！”韩凛的话里冒着叹息，像一尾偶尔露头的鱼。

“行了，这还算好的！要是他们知道你那日出门逛灯，还险些当街遇袭，估计今天这屋顶都能叫他们掀过来！”穆王神色有些哭笑不得，“你不知道，为了你那私访的计划，我平白挨了多少白眼猜忌。一个个都以为是我为了大权独揽，一力撺掇的。你这摄政的差事啊，也就表面风光，内里苦的哟……”

韩凛静静地听着这埋怨，脸上的笑意倒越来越深，“我知道皇叔不恼我，您自幼与父皇就要好，他老人家仙逝后您也是想全心全意帮我。这帮人总得落点儿埋怨不是？今日皇叔就留下用膳，算侄儿给您赔个不是，更是犒慰您连日来的辛劳！”

“得了，你都这么说了，我能说什么？等下多上几坛好酒就是了。”穆王也笑了起来，很是大度。

“陈家人的事，您打听的如何了？”韩凛将话题回到正事上。

“东蜀国破后，陈氏一门便绝了踪迹。有说他们早已南迁，后来渐渐没落，也有说他们建立了世外桃源，所以与外界再无往来。”穆王复端坐好，细细作答。

“南迁绝不可能！陈氏一门乃东蜀贵族、满门忠烈，当日不肯被中州朝廷招纳才隐匿行踪，怎会行南迁之举？至于建立桃花源，或有几分可信，不过也应当是隐居务农，与人鲜有往来罢了。”韩凛分析着传言，眉头渐渐深锁。

“陛下英明，府里人打探到，陈家在中州西南的华英山上隐居的可能性很大。虽是些陈年的传闻轶事，口口相传、真真假假，可经仔细分辨后，前后倒能对上好多。”穆王所带来的这个消息，算是韩凛今日听到得最好的事情了。

他原本疲惫的脸上，因此重新焕发出精神，边想边说：“若能寻得陈家后人，中州相位或可重开了！”

“是，徐大人为人老成但受限于谨小慎微，方大人更是人如其名过于方正耿直、不懂变通，他们虽都是治国良臣，但终究没有丞相之能。中州现阶段想要谋求大业，还真需要一位不世出的相才。”穆王跟着说道。

“还有一点，秦相当日定下的缓扩军一策，现已逐渐不再适用。这些年，虽补充了些兵力，但到底还是不足。之后如何转舵，还能让朝廷内外信服，也是件麻烦事。”说完，韩凛仰面朝天，一丝不属于他这个年龄的忧愁之色，慢慢爬上了眉头。

穆王倒是不以为然，豁达道：“慢慢来，总有办法的。我这把年纪都不怕等，你又急些什么？船到桥头自然直，若是不直那必然是还没到头呐！”

韩凛挤出点儿笑容，回应道：“是，皇叔说得有理。”

秋日的白昼愈发短了，长夜漫漫似下一个天明再不会到来。

自南夏使团走后，秦淮果然如先前预料的一般忙碌起来。每日天未亮就赶着出府，晚上披星戴月而归，脸上疲态尽现却藏不住欢悦之情。

秦川也如从前一样很少见到父亲了，一天里的大多数时间，他都在萧路的别苑或自己的书房中度过，还延长了每日习武的时间，早上起得更早晚上还要加练。

虽然人前还是爱说爱笑的模样，可府里人都感觉到少爷独处的时间变长了。

经过月余的跋涉，巫马一行也终于回到了南夏都城。

进城那日天色已晚，他特意嘱咐众人先各自回家休息，不必在此时惊扰陛下，自己则连夜入宫，禀明这些日在中州的所见所闻。

南夏帝吴煜一早便接到密函，此刻正掌好了灯等在殿内。

他的心情是忐忑的，毕竟是少年登位的帝王，还尚未磨炼到无坚不摧——他在期待一个消息，一个能让南夏缓口气的消息。

当殿外响起熟悉的脚步声，吴煜心中的安全感与紧张感同时达到了峰值，他能听到自己近乎颤抖的鼻息。

门分左右而开，巫马良雨一路走进殿内，迎着光站在中央，脸上满是风霜之色。吴煜顾不得君臣礼节，赶忙上前拉住待要问安的巫马，说道：“太师不必拘礼！一路辛苦，还是快坐下喝口茶吧。”

这一次巫马没有推辞，落了座、用了茶、整理好了思绪，就开始讲述起自己从贺喜到宴请，再从宴请到参观中州都城期间所经历的每一件事情。

整个过程中，他没有下任何主观判断，只是像一本如实记录的书，将能够观察到、留意到的种种细节讲给吴煜听。

当然也包括了筵席间被揭穿的南夏秘事，以及韩凛和穆王的微妙关系，甚至是那个意气风发的戍卫总领秦川。

殿内的烛火逐渐矮了下去，越来越不安地跳动着，为这沉寂下来的大殿添上了抹无可捉摸的底色。

“这么说来，那小皇帝还真是勤勤恳恳，想管好他老子留下的江山，只不过……”吴煜还在斟酌着用词，也怕自己过于武断。

毕竟在他这个位置上的人，一旦感情用事、过于主观，造成的后果往往是难以估量的。“只不过……好像天赋平平，又有些莽直外露，不太能容人的样子。且那一招打草惊蛇，倒像打中了他的心思……”吴煜还是说了出来。

其实，在刚刚巫马讲述的时候，吴煜的脑海里就已经出现了一个年青人的形象。

那个形象随着讲述者或动或笑，或起或坐，真实得几乎可以触摸。

就是这份真实感让吴煜萌生出了一种熟悉的亲切，正是在这份熟悉的迁移模糊性，他才到达了那个判断。

“当然，也不排除他有做戏的成分，毕竟是坐上皇位的人，哪能事事如此纯粹。”巫马提醒道。

“这个自然！”吴煜自问自己还不至于这般天真，“但是不难看出，短期内那小皇帝并不打算与我们为难。”

巫马再次重重点头，眼中满是赞许之色，“陛下所言极是！”

“自然，若是那小皇帝真是个天资一般的，当然最好……”吴煜低声呢喃着，只是未让巫马听见。

“自然，若是南夏那边信了这一切，当然最好……”中州的宫殿之内，韩凛望着窗外的一弯弦月，喃喃自语道。

还怀着深重的忧虑与猜疑，今年的秋季仿佛过得特别快。

还没看清被风扫过的落叶，冬天就带着无从回避的肃杀之气从黑夜里走来。给中州大地上的人们带去寒冷，也带去新一年的希冀。