“现在你可以说了吧？”炎夏问。“到底有什么，一定要让你这样做？”
一定要将孩子送去书院，而且偏要选在夜半时分，偷偷地出城，这户娘，到底藏了什么秘密？
户娘泪盈于睫，像没听到似的。她久久地望着送宝儿离开的车马，直到连半点影子都不见了，才缓缓转回头来。她想：松山书院啊！宝儿去了那儿，往后便与这非城没了关系，也与这个家没了关联，就算有什么，也再牵扯不到他了。有了这条出路，他以后定会有出息的。她这个为人娘亲的，终于也算是竭尽所能，为他做了些事。
入了夜，城边偏僻的岔路口十分寂静，柔柔的月光下，炎夏一袭锦袍黑衣，站得笔挺。她在等一个答案。
“大人可曾听过，西京的大绣技师，留瑕大师？”户娘终于开了口。
“自然。白璧不留瑕，疏缜绣京华，留瑕大师名气极盛，我常行走于两京，如何能不听闻？”炎夏略诧异，户娘为何提起这个。
“那大人可听过，留瑕大师身边，有个叫绮娘的侍女？”户娘又问。
“这个……”炎夏仔细思索了一阵儿，然后摇摇头。“不曾听闻。”
“想必大人也已知晓，户娘家中老父老母去年已经过世，除了万家，我在这非城已是举目无亲。不过，我确还有一个妹妹的。”户娘在月色中微微低头，任清风吹过她有些凌乱而枯黄的头发。
“你的妹妹，和万有财失踪案，还有留瑕大师的侍女，都有关系？”炎夏问。
“东京的繁华，西京的花，那位留瑕大师想必只当是平常吧。不过，于绮娘来说，那些的背后，却都是她的血和泪啊。”
接着，户娘便与炎夏说了一个故事。
……
我自小便是那粗笨之人，即便家中代代传着绣技之法，也并不能习得其中皮毛。但绮娘不同，她的聪慧早在幼年时便显露得十分彻底。
没错，我与绮娘是亲姐妹。大人从未在这非城中听人提起过她，也正是因了她的这份聪慧。不过，这对她而言，更像是一份罪过，从天而降的大罪。
那时，爹娘开着小买卖，娘有时会教我们姐妹一些简单的绣法。其实娘学得也不太好，仅仅是及格的水平罢了，但绮娘硬是通过研习家中传下的古本，自己反复琢磨，日日勤勉练习，将绣技练到了在这城中无人能及的水平。
那时的她，青春年少，又满腔热爱，恰是该一展抱负的。可是没想到，一场百花赛就将这一切都改变了。
百花赛，赛百花，自京师到乡野，只要身怀绣功巧技，不管是大家的小姐还是蓬门的村妇，均可报名参加。获胜者，不仅可以赢得天下第一绣技大师的称号，更是能成为绣师会的成员，享受上边的嘉奖和荣禄。
那一年，是我永远都忘不掉的。非城所属的江鹿片区推举出了最负盛名的绣技师——白珊阿，而绮娘，则作为一个无名无姓的侍女，跟在了她身边，远赴万里。
白珊阿，是凉城城主白兆夜的女儿，她的娘亲更是这江鹿出了名的首富之家韩家的大小姐。她想凭借这绣技大师的身份，到两京闯出些名堂，自己却又于绣之一道上只是中上，于是，绮娘便成了她的目标。
一开始，绮娘是不愿的。虽然在百花赛的复赛就落了选，但爹娘和她自己都认为，这只是运气问题，再等三年，等到下一届比赛，说不定她就能通过了。但……事情却并不是那样的。
非城主已经明着说了，绮娘是绝无可能通过复赛的。今年不可能，以后也不可能。她是被点名“照顾”的人。
那时候，万有财那个天杀的赌鬼又欠下了好多钱，为了还债，他竟然自作主张，背着我和娘家，与那白家签下了协议书，要将绮娘送给人家做侍女！
我跟爹娘知道后，都难受得抓心挠肝。我再三恳求，跟他说他的债我们就算把家产全都卖了也会还上，只让他把白家的钱退了，再宽限几天，别这么对绮娘。可他不听，还威胁我，不让我再管这事，若是再管，他还要将宝儿都卖了去！
没办法，绮娘便在契书上按了手印。岂知更过分的是，按印之前，万有财那孽障偷偷将活契调包，换成了一份死契！
活契、死契，相差一字，差的可是天上地下！绮娘要是跟了白珊阿去，主家不放人，即便是逢年过节她也回不来的。京师迢迢，何止千里，亲人之间再见面谈何容易！何况她一个女孩儿在外，若是受了欺负，受了委屈，又有何人能替她撑腰呢？
爹跟娘从那时起身体便不大好了。绮娘离开家后，更是每日垂泪，熬得身体都败了。早些个月，还能收到绮娘来的家信，去年里，便是断了音讯。二老忧心不已，又逢伤寒，人便去了。只怪我无能！纵是有心，也无力与那白城主一家对抗，被人打落了牙齿还要和血吞。
而万有财……他得了钱财，逍遥了一段日子，又不知得了城主什么恩惠，在城里当过一阵子收盐队的队员。只是后来他又缠上了赌债，我们娘俩也就一直这么熬着日子。爹娘留下的，能卖的都卖了，还是还不上。
非城主许是也得了白兆夜的照拂，这二年是越发阔绰了起来。我猜，白珊阿的母家该是给了城里一些生意上的门路。现在，城里的布匹生意几乎成了最保底的买卖，有一多半的人都靠着这买卖过活。
白家的小姐摇身一变，成了举国闻名的留瑕大师，不仅受世人盛赞，更是交际流连于京城权贵的大小宴席上。哪家的聚会没请到留瑕大师，哪家的小姐闺阁没两件大师出品的绣品，可是要被人嘲笑的。
但绮娘……她过得并不好。从她的信中我就能猜到，那白珊阿待她十分恶劣。每当在外头被人夸赞绣品华美绣技卓越，白珊阿便会嫉恨绮娘，回来之后便对她动辄打骂。
为了交际，白珊阿承诺送出许多别出心裁又华美异常的绣品，绣品数量实在太多，绮娘不得不日日熬到深夜。她的眼睛干涩难当，身体也越来越虚弱。去岁，她染了疾病，但白珊阿也并没让她好好养病，不仅没给她请个大夫，甚至都不让她休息一天。绮娘只得忍着病痛，一次次绣到深夜。
我那可怜的妹妹，权贵无限风光的背后，谁人又管她在喋血呢！
……
炎夏一时失语，胸口涌上一股阻滞钝涩之感。在户娘讲述的这个故事中，除了绮娘姐妹一家，所有人都从中得到了好处，而苦果，却只留在了她们家中。
至此，炎夏已经明白了，为何邻居的大婶会突然登门，为何署衙的卷官会急于否认，为何在这城中流传着技艺绝伦的绣品，却又从无一人提起那个女孩儿的名字。
“万有财不是去拜访老友，而是去找白家要钱了吧？”炎夏问。
户娘嗤笑两声。“他那个样子，鬼见了都要躲着，哪儿有什么老友呢？”
“那他……”
“如果他不去，兴许还有条活路。现在嘛，我也不知道，许是死在了哪个荒野路边，被野狗吃了吧。我去报案，也只是想拖延一下那些逼债的人罢了。”
“你现在将一切都说了出来，就不怕？”炎夏又问。
“多谢大人仁慈，将我的宝儿送了走。户娘心里头没了挂碍，从此便再也不怕了。我们家，从不欠任何人的，是这非城的人欠我们，是白珊阿欠我们姐妹的！”户娘说到这儿，忽然激动了起来。
“什么留瑕大师？什么万人追随？什么见鬼的世道？哈哈哈！”她笑着。
“我恨我自己，今生懦弱，什么都做不了。但，我就是做鬼，也不会放过她！”户娘低低地说完这一句，忽然掏出一把剪刀。
*
“大人，走吧。这是上头下的诏令，白纸黑字，一清二楚，您可别叫我们为难。”传话的小官是从江鹿的北边一路过来的，他拿的确是上头盖了印的诏令。
“怎么会？”炎夏愣在当场，实在无法理解现在的情况。她甚至都还没将查到的一切上报，也没惊动白家和韩家。
“要我说呀，您也是，这么小一个案子，也能让您查成这样。这非城的百姓都写了万民书了，说您秉断不公，不顾民情，问案过程中更是逼死了良民户娘，这也真是……”
“余枢和安隽？”炎夏不死心地又问。
小官眉眼一皱，“哎呦我的大人诶，他们早就签了证词了！现在您的脑袋还好好在脖子上呆着，那都是天大的福气了！别怪我多嘴，您的恩师张大人目前可还在南边巡查，兴许为您说不上话，您还是多给自己想想出路吧！”
正午时候，日头正是毒辣。炎夏眯着眼望着天，一张金光闪闪的卡牌不期然地坠落下来。卡牌正中间是一个伸着手的人，似在挽留，而他的前方是两个远去的背影。
“背叛吗？来得还真是巧呢……”
炎夏又想起那时，她刚刚来到非城，满怀自信地站在城门口，以为这次的案子只是她升职路上一个不大不小的纪念。
原来，那门口的铜狮子是在可怜她的命运啊。那两滴清泪，是悲悯的泪水，她并没看错。
满城人的诬陷，手下人的离弃，城主和白韩两家的推波助澜，仕途上的忽生波折，户娘姐妹的冤屈血泪，一切的一切，汇成了一个深深的漩涡。
裹挟于漩涡之中的炎夏，这么久以来，第一次生出了不忿与不平。她甚至有那么几秒，生出了想要报复的心。她的情绪因着污浊的一切而感到痛楚，她的愤怒和躁感开始冉冉升腾。
不！那不是她！她不能那样，要守住自己。炎夏说服着自己。
如果被情绪吞没，变成只知复仇的玩偶，她又与她所厌弃的一切有什么区别呢？
“咳！咳！”炎夏的身躯在烈日下微微摇晃了两下，她黑袍上的凤凰伸长了脖颈，似在悲鸣。
*
整齐划一的脚步声传来，清澜谨慎地躲了起来。
是回收队！是了，现在这个时候，也只有回收队的工作这么忙碌了。
远远的看着，队伍中的每个人手中都捧着一个漆黑的木盒。清澜知道，那里头装的，都是死去的斗士们的核心。
“哎呀！”其中一个队员一不小心摔了一跤，她手中的盒子被打翻，内核零零落落地铺了满地。白色的、绿色的、红色的、蓝色的璀璨宝石们仍闪耀着光芒，它们的主人却已消逝于世间了。
“竟有这么多吗？”清澜有些不敢置信。
虽然近一二百年来斗士的伤亡情况一直很严重，但回收队可是上个礼拜才送过一次内核的。那些装的满满的盒子所代表着的，对所有斗士同伴来说，都是无比沉重的结果。
“小心一点！”队长提醒道。
“实在对不住，我马上装好，马上就好。”队员低着头，拾起一枚枚内核。
队长感慨道：“最近确实忙了些……”接着，他看向自己的队员们：“等会儿收完最后一批咱们就能休息了。大家回去都好好睡一觉，别明天来的时候又昏昏沉沉的。”
“是。”队员们纷纷应答。
回收队渐渐走远了，清澜却想得更多了。
手中的药瓶被攥得更紧了。清澜不敢想，如果服用了它，会怎么样？
忽然加快的伤病治疗进度，怎么看怎么草率的诊疗和药品，越来越频繁的斗士死伤，越来越繁忙的回收队，也许正在被同化的走进轮回录的斗士们，自踏入之日起便再也没露过面的同伴们……这些都在诉说着一个事实：中层世界正在走向凋敝，而且，有一部分人为原因。
到底是谁？是谁拥有这么大的权力，能决定这么多斗士的生死？
而又是为什么，要在斗士们浴血奋战，下层世界混乱无比的时候，做出这种决定？
上层世界的那些使者全都是一些没有感情的执行者，他们也许也并不清楚，就算他们知道，也不会告诉任何一个斗士。
这重重的迷雾，看来只能自己去探索了。清澜想。
不过首先，她要确保炎夏的安全。
她的妹妹，一定要坚持到走出轮回录啊！