同丰客栈里，沈郗正临窗而坐，低着头不知在想些什么。

吉祥步履匆忙地朝他走来，神色凝重地说道：“二爷，您看看这个。”

说着，他将手上的信递到了沈郗面前。

沈郗接过信看了起来，不过须臾，便愤怒地将信纸攥成了一团。

“二爷，师爷一死，连带着账册也凭空消失了，现在我们该怎么办？”看着沈郗眼底的怒火，吉祥忧心如焚地问道。

沈郗眸光一沉，令人不寒而栗。

“刘群的胆子也太大了，明知二爷在此，竟然还敢杀人灭口。”想到横死家中的师爷，吉祥咬牙切齿地抱怨道。

沈郗眉峰紧蹙，满眼森寒。他前脚刚见过师爷，后脚师爷就被人发现吊死在家中。能做到这般地步的，也就只有这苏州城的知府刘群了。

离京之前，洪裕章特地将他叫到跟前，将一封来自苏州的密信交给了他。

那是一封没有署名的检举信，信里详细地列举了苏州城官商勾结的内幕消息。其中光是指向知府刘群的就有十数条之多，可谓是罄竹难书。

都察院办事向来讲究证据确凿，若只是凭借一封不具名的检举信，他们没有办法拿下刘群和他手底下的一众贪官污吏。

他几番查访，才找到了那师爷的头上，却没想到不但没拿到账册，还打草惊了蛇。

这次出门他只带了吉祥一个，虽说洪裕章另外安排了人暗中保护他，可直到此刻，他都没能和那些人接上头。

失去了先机之后，事情忽然变得很是棘手。

看着沈郗越来越凝重的神色，吉祥不安地说道：“二爷，要不然还是再等等吧，等洪大人的人到了，我们再行动不迟。”

沈郗却摇了摇头，毫不犹豫地否决了他的提议。

“我们已经迟了一步，不能再拖下去了。”

吉祥眉头紧锁，沉重地说道：“苏州的官场像铁桶一样严密，如今再想打开缺口显然是行不通了。”

“那就换条路，从商户下手。”沈郗沉思片刻，忽然抬眸看向他。

吉祥却苦恼地说道：“城里的商户十有八九都与刘群有勾结，怕是不能为我们所用。”

沈郗眉峰一紧，倏尔看向窗外，目光恰好落在不远处的一间瓷器铺子上。

“那一间是不是裴家的铺子？”

吉祥愣了一下，随即顺着沈郗的目光往窗外看去。望着对街那一排气派的铺子，他疑惑地问道：“二爷问的是哪一间？”

“卖瓷器的那一间。”沈郗眸光一转，心里立刻就有了主意。

吉祥定睛瞧了瞧，随即说道：“是，不光那间瓷器铺子，旁边的字画铺子和首饰铺子也都是裴家的产业。”

查访许知窈踪迹的时候，他曾仔细查过一遍裴家的底细。

裴家的产业遍布江南，经营的都是些日进斗金的生意。三代之前也曾是官宦人家，后来祖上犯了事，族中子弟三代不得为官，无奈之下才转而经商。

也许是天赋异禀，裴家的后人运道甚好，这才几十年的时间，就已经成为江南一带首屈一指的富商。

“二爷是想从裴家入手吗？”见沈郗忽然问起裴家，吉祥心领神会地问道。

“去给裴家递个消息，就说我要见裴老爷。”沈郗的视线仍停留在那间铺子上，若有所思地说道，“就约在那间铺子里。”

“是，我明白了。”心底的迷雾渐渐消散后，吉祥眼神清亮地转身离去。

吉祥离开后，沈郗垂下头，若有所思地摩挲着腕上的红绳。如果他动了裴家，许知窈知道后会不会恨他？

可江南的官场坚如磐石，要想将刘群这颗毒瘤连根拔起，就不得不从裴家入手。

沈郗和裴老爷私下见面的消息到底还是没有瞒过刘群，当天晚上，刘群就带着天香楼的花魁绾绾登门拜访了。

看着眼前神情妩媚风情万种的花魁，沈郗眉心一皱，神色冷峻地问道：“刘大人这是做什么？”

刘群谄媚地笑了笑，意味深长地说道：“绾绾姑娘倾慕大人风姿，特地央求我带她过来，说是想要为大人献一支舞。”

沈郗挑了挑眉，唇角勾一抹嘲讽的笑，轻慢地说道：“本官不爱歌舞，怕是无福消受了。”

此话一出，绾绾面露羞恼，但随即，眼眸一转，娇笑道：“大人不喜欢歌舞也无妨，奴家曾学过推拿按摩之法，可为大人解解乏。”

沈郗淡淡地扫了她一眼，讥诮道：“本官不是什么怜香惜玉的人，也消受不了姑娘的美人恩，请回吧。”

绾绾面上的娇笑顿时有些僵硬，眼底满是难堪。一旁的刘群面上亦是一怔，沉默片刻后，他扭头对绾绾说道：“你先回去。”

绾绾眸光一滞，心怀不甘地说道：“大人，奴家……”

可话还没说完，就被刘群恼怒地呵斥道：“还不快走！”

娇艳的面容瞬间变得暗淡，她咬着唇，幽怨地看向沈郗，却见他端坐在软榻之上，连一眼都不肯看她。

再去看刘群，面容虽然温和，那一双眼眸却夹杂着愠怒，绾绾心下一颤，只能咬牙退下。

她离开之后，刘群扭头看了一眼身后的小厮，那小厮会过意来，毕恭毕敬地将捧了许久的锦盒送到了沈郗面前。

沈郗眉峰微挑，目光深沉地看向刘群问道：“刘大人这是何意？”

刘群扬唇一笑，意味深长地说道：“这些是下官的一点心意，还请大人笑纳。”

对上刘群满含暗示的目光，沈郗轻笑一声，随手打开了锦盒。一叠厚厚的银票和地契随即印入眼帘。

“刘大人果然出手阔绰。”

不在乎沈郗语气里的嘲讽，刘群笑得一脸谄媚，不紧不慢地恭维道：“区区小礼不成敬意，只要大人肯高抬贵手，下官日后必定多多孝敬。”

沈郗面上的笑意一凝，目光深邃地看着他，半晌后，他轻轻地合上锦盒。

见状，刘群心头一凛，眼底出现了几分焦躁。

“刘大人的好意我心领了，不过……本官恕难从命。”说罢，沈郗将锦盒往前一推，神情肃然地看着他。

“沈大人这是执意要为难于我了？”刘群面色一沉，再无半分往日的温润。

“道不同不相为谋，刘大人请回吧。”

无视他的愤怒，沈郗淡然地捧起了茶杯。

刘群猛地握紧了拳，神情阴鸷地说道：“识时务者为俊杰，大人还是好好想想吧。”

说罢，他一挥衣袖，便要转身离去。

等他走到门口时，沈郗忽然叫住了他。“且慢……”

刘群脚步一顿，心中一喜，猛的转过身去，却见沈郗轻慢地说道：“把这个带走……”

顺着沈郗讥嘲的眼，刘群的视线落在锦盒之上，一张脸青白交加，眼底满是屈辱。

见他神情忿然，小厮惴惴不安地上前取了锦盒，随后恭顺地走到他身侧。

刘群冷哼一声，怨毒地瞥了沈郗一眼，随即拂袖而去。

当室内只剩下主仆二人后，吉祥忧心忡忡地说道：“二爷，你这么早就和他撕破脸，只怕他不会善罢甘休啊！”

望着刘群消失在街角的身影，沈郗唇角微扬，含着一抹笃定的笑意。

“他不自乱阵脚，我如何才能找到破绽？”

吉祥诧异地看着他，心底仍是隐隐不安。

秋末的天气越发寒冷了，一连几日都在下雨。

阴雨连绵的天气，店里没有什么客人。许知窈正坐在柜台后头刺绣，采薇则百无聊赖地倚在门前看雨。

忽然，一道熟悉的身影出现在了雨幕之中，脚步慌乱地朝糖水铺子跑来。

待看清了那人的模样后，采薇蹙眉问道：“你来干什么？”

“夫人呢，夫人在哪里？”

来的是吉祥，此刻他正满脸急切，心急如焚。

“你找夫人干什么？”看着他面色不善的模样，采薇心生防备地问道。

“你别问了，我有急事要见夫人。”吉祥焦躁地皱起眉，一把拉开她，匆匆忙忙地走进了铺子里。

听见了门外的争执，许知窈疑惑地抬起头，只见吉祥扑通一声跪在了地上，神色仓惶地说道：“夫人，求求您快去看看二爷吧。”

许知窈心头一颤，莫名有些不安。她强作镇定地问道：“他怎么了？”

吉祥眼眶一红，几乎要落下泪来，辛酸地说道：“昨天夜里，二爷约了裴老爷去画舫议事，没想到却在船上遇到了刺客。对方人多势众且下手狠辣，二爷为了救裴老爷，受了很重的伤。”

听了他的话，许知窈心中大惊，手一抖，绣棚就掉在了地上。

“他现在怎么样了？”

说这话时，她的语气急促，眼底是藏不住的忧色。

“二爷流了很多血，现在还昏迷着。”吉祥哽咽地说着，眼底隐隐闪着泪光。“夫人，我求求您，您去看看二爷吧，他连昏迷的时候都在喊您的名字。”

许知窈紧紧地咬着唇，满眼都是纠结。

见吉祥眼眶泛红，几欲落泪，许知窈犹豫再三，终是点了头。

同丰客栈的客房里，沈郗仍旧昏迷不醒。床榻前，站着一个身材劲瘦的黑衣男子。

见吉祥回来了，他才松了口气，忙上前说道：“你家二爷才退了热，也不知何时能醒。既然你回来了，我也该去照看其他的弟兄了。”

吉祥感激地朝他拱了拱手，恭敬地将人送了出去。

许知窈走到了榻前，望着躺在榻上面色苍白的沈郗，心口忽然一阵阵抽痛起来。