临近黄昏，太阳已然西斜，天空中已带着浅淡的红，帝京的街市熙熙攘攘，仍旧是一片盛世安然之景。

帝京东南永福坊的一座华丽阔大的宅子里，仆妇差役正在准备各房各处的晚饭，不时传出阵阵香味，和平日里没什么不同。主屋里，一个管事模样的仆妇扶着满身绫罗妇人坐下，为她捧了盏茶。

妇人揉着太阳穴，伸手接过了茶盏，良久，开口道：“人送进去了？”

那仆妇点头，道：“是，已经打点好送进去了，老爷亲自去送的。”

妇人冷笑，末了又深深叹了口气，道：“咱们老爷可真是个忠心不贰的，舍得了自己的闺女去救人家的闺女。”

仆妇警觉地打量了一圈四周，给妇人比了个压低声音的手势：“太太，这事越少人知道越好，万一走漏了风声，只怕是要满门抄斩的。”

妇人又是一声冷笑：“我何尝不知？我只是替静安巷子那位心寒罢了，什么青梅竹马，什么山盟海誓，给他当了一辈子外室，这才走了三年，唯一的姑娘就这么被拿去救人家的姑娘了。亏得我是没有姑娘，这要是我亲生的，得是多心寒。”

“您也不能这么说，姑娘命数也就这样了，她娘过给她的病，老爷请了多少名医治了三年都没能治好，若是真能救了贵人，还是姑娘的福气呢。”

妇人深深叹了口气，道：“可怜孩子，这才多大。罢了，只求此事能成，保我全家安然无恙。蕙兰，你且去把姑娘的西院收拾收拾，可还得有人住呢。”

仆妇点头，自下去了。

此时，太阳已有些许的西斜，勤政殿后的一排班房里，走进一个内侍，他一进去便摘了头上的纱冠，抹了两把汗，高声道：“这日头可算是要落下去了，真真是热死个人，快些给我几盏子茶来，马上要去明安宫走一趟差事呢。”

当班的内侍见状机灵地奉上茶水凉手巾，亲为他擦着头：“张都知辛苦，这趟差事可是随楚国公一道去的？”

张彦知他意下所指为何，只道：“行了，我也是该走了，如今国公爷还在御书房回话，我得赶紧往御前去了，让他老人家等我，可是胆子肥了。”

小内侍会意，道：“若论刚正不阿严明规矩，全天下楚国公数第一，都知这趟也是辛苦了。明安宫嚣张了这么些年，栽在了他手里，也是恶人有恶报了。”

张彦眉头一皱，道：“这话可仔细说，明安宫虽说是被赐了自尽，到底还是国朝长公主，今上亲姊，非议主子，按宫规处置，掌嘴二十，罚奉三个月。”

“如今宫内外不管是主子奴才还是外头的平头百姓，可都是叫好的。”小内侍小声嗫嚅道。

张彦的脸色几分古怪，但也没说什么，整理好仪表，自往前头去了。

御书房里还未到掌灯时候，夕阳透过纱窗，照在朱红的书案上，竟有了一种说不出的寂寥感。年轻的帝王正和一旁的青年说着话，脸上的神色说不尽的悲痛落寞，张彦自打小便跟在帝王身边，到如今也有十二年了，他一看便懂，先帝文宗早逝，今上八岁丧了双亲，是长主照料长大，这十年风风雨雨，也都是长主帮衬着，长主如今谋害叔祖梁王老千岁死罪难逃，引了众怒，今上怎么也纵容不得，只是这骨肉亲情，无论如何都难割舍。

见张彦进来，帝王脸色更沉，竟如同长主的催命钟响了一般。再看向楚国公，他却仍旧是一副喜怒不形于色的样子，还在认真地答着话：“长主把持朝政十年，草菅人命，卖官鬻爵，肆意妄为，不怜民生，陛下留她至此也是仁至义尽了，也算是感念她十余年照养之恩与数次护驾有功了。”

帝王苦笑：“国公仍是这幅样子。也罢，你们去吧。”

二人会意，起身行礼告退。

从勤政殿往明安宫的路上，张彦捧着放着鸩酒的漆盘，一路跟在楚国公后面。楚国公宁湛，说起来也算是国朝的传奇，十六岁率军横扫西南匪患，文宗亲封楚国公，兼以才学出众，现担着太傅的职，也算得上今上之师，如今未至而立之年，业已是朝中举足轻重的人物。况且这楚国公容色出众，一道长眉如同远山，连先帝都赞他一句天人之姿，不知是这帝京多少姑娘的春闺梦里人。

路过的宫人见到二人，纷纷低头见礼，面上都露出好奇之意。“衡阳主这可就算是完了？她才多大年纪，连家也没成一个。”两个小宫人切切私语。

“你可怜她做什么？我听她们说，衡阳主任性跋扈，在外面逞凶作恶的，如今她一死，多少人拍手叫好呢。”小宫女脸上有愤愤之色。

同伴竟是不以为然：“那终究是外面说的，我见过衡阳主的，温柔和善，还给了我不少赏钱呢。我表姐在明安宫当差，她说明安宫主子大度，赏赐多活也轻，还说要将我调过去呢。”

另一个宫人辩驳道：“你见过衡阳主几次？知人知面不知心。”

“你又真见过衡阳主作恶不成？”

“人家都这么说，难道有假？”

明安宫今日大门紧闭，早已没有当日繁华之景，连着旁边几条宫巷都没人经过。如今已是红霞满天，一看便知道明日是个大好的晴天。

吱呀一声，宫门打开，门内站着一个鹅黄衣裙的少女，身量不高，妆饰轻简朴素，发间只有一朵小小的珠花点缀。

今上之妹，晋阳长公主。

二人见晋阳在此，都躬身见礼。晋阳也欠身回礼：“国公，都知，请把东西给我吧。”她的声音温柔恬静，像极了三月初化的溪水。

张彦面露难色，看看两位主子的脸色，一时不知如何是好。

晋阳会意，解释道：“姐姐是个骄傲爱面子的，如今落魄了，自是不愿让人见的，但请二位通融，等……姐姐仙逝，二位进去查看，再去交差，可好？”

宁湛静默许久，仔细权衡一下利弊，点头，示意张彦将鸩酒给晋阳。

晋阳接过，回头进入明安宫，合上宫门，从头到尾，脸上没有一点表情。

张彦自暗暗叫苦，这趟差事当真不容易，这两位主子脸色冷的跟冰一样，看得他直冒冷汗，国公就算了，他素来如此，就连一向温柔和善的晋阳主也如此，当真是不好受。

国朝二位长公主，名声可以说是一个天上一个地下。衡阳长公主高琏，先帝文宗长女，年长今上五岁，文宗子嗣不盛，三十岁头上才有了这么个女儿，生生把大长主养成了个骄纵性子，这十年来把持朝政翻云覆雨罔害忠良，仗着十年前庚申之乱护驾之功与铲除张泉龄之功，为所欲为，私吞民田贪污受贿没少干，她的明安宫乃是最奢华的宫殿，真真珍珠如土金如铁，宫中豢养不少貌美风流的少年，名为幕僚，实为面首，骄奢淫逸。晋阳长公主高瑗，先帝文宗幼女，较今上年幼两岁，晋阳主自小生活在兄姐庇护之下，虽说也经历过这些年的腥风血雨，却被保护的极好，性子单纯温柔随和，又兼以饱读诗书，称得上全天下闺秀的典范。

晋阳主与长姐最是亲近，此番衡阳主被赐自尽，晋阳主曾朝服登金銮殿，言自己深知长姐罪责深重，但长姐于自己有养育之恩，愿代长姐而死，代长姐赎罪。金銮殿上晋阳主字字泣血，系数长姐恩情，诸臣及今上俱红了眼圈，还是楚国公一向并公执法，坚持赐死衡阳主，但念及衡阳主护驾之功，可保其身后恩荣，封地食邑也可由晋阳主代掌，不必收归朝廷。

晋阳主进去许久，天色都暗了不少，宁湛还是站在原地，一动不动，连表情都没变过，仍是一副生人勿近的模样，张彦垂首站着，抹了一把脸上的汗珠子。吱呀一声，宫门再度打开，晋阳主欠身，脸色很沉，她强自装作淡然，但是声音有些发抖：“二位请。”

宁湛点头，跟在晋阳后面进了明安宫。明安宫往日最是繁华富丽，如今衡阳被禁足直至赐死，宫内打理地粗疏，那些名贵花木像是许久不曾修剪，郁郁葱葱的，一片油绿上点缀着大朵大朵的花，看起来满园生机，却露出荒凉之感。

衡阳最爱红色，明安宫正殿垂着层层大红鲛纱帘幕，脚底银红绒毯上金线织着千叶莲，上方整座上设八宝牡丹榻，纵是室内昏暗，仍旧闪着光芒，书案也是漆金花纹，上面的文房四宝无一不是缀珠嵌宝，千金难得，博古架上各色珍奇，直教人晃花了眼。衡阳主最爱华贵富丽之物，穿戴也常常繁复耀眼，但因她生而就是金玉堆里长大的姑娘，自也有一副镇得住这些金玉锦绣的气度，竟也不令人觉得俗气，反倒是让人望而生畏。

内室更是铺排奢靡，各色珠宝不要钱一般，屏风，纱帘，书案，香炉，乃至烛台，尽是巧夺天工之物，一张悬着朱红帐子的榻上，衡阳安静地躺在那里，一身大红长公主朝服，朝冠上点缀了十三枝步摇花树——较中宫还多了一枝，面上妆容精致，飞眉，微微上挑的眼，一眼便能看出来这是个极为张扬明媚的人，耳上明月珠发着细微的光，胸前璎珞金丝珠宝拼成一只飞舞的凤。见惯了她平日里张扬跋扈的样子，宁湛第一次见她如此安静，像是个生人。

榻边跪着的除了衡阳的贴身宫人景思，武婢安陵和侍卫康陵外再无他人，明安宫的宫人大多去了晋阳的明英宫当差，至于那一堆乱七八糟的面首，早就不知被打发到哪里去了。这三人看宁湛与张彦过来，齐齐没有什么好脸色，只由着晋阳将二人领到榻前。

“国公，都知，请。”晋阳低头，站在一旁。

宁湛挑眉，示意张彦上前查看。张彦会意，探了衡阳的呼吸和脉搏，确定人确实是死了，向着宁湛一点头，又站回到宁湛身后。

“既然如此，臣且回勤政殿复命，长主节哀。”宁湛的脸上仍旧是没有一点表情，喜悦也罢，痛快也罢，惋惜也罢，什么也没有。

晋阳似是再也绷不住一般，没有看向他们，也没有向刚开始一样规矩地见礼，语气冷极了：“恕不远送。”

只道回到勤政殿，张彦才长舒一口气，这一趟走的太累，不过还好，至少应付过去了。勤政殿里此时除了帝王，还有一个青年，逆光而立，挺拔如松，远远看着也能看出一阵肃杀之气。这样的人全天下找不出第二个，张彦清楚的很，除了楚国公宁湛的五弟，秦国公宁泽，再没有谁年纪轻轻却能一身杀气了。

宁氏五子，每一个都称得上才学出众，尤其是三子宁湛与五子宁泽，最是出类拔萃。秦国公宁泽十六岁初次随军出征，便横扫漠北，十八岁因平十王之乱，今上亲封秦国公。宁氏世代为文臣，书香世家，却出了两个战功赫赫的国公，也被奉为一段佳话。

宁湛进去先对帝王行了大礼，然后看向一旁的宁泽，道：“五弟也在。”

宁泽也拱手，道：“下个月就要前往漠北奉旨管理军屯，陛下特来交代我几句。”漠北军屯这么些年仍旧不大成样子，惹得皇帝头疼许久，思来想去只能派宁泽过去处理此事，一来漠北无论是百姓还是驻军，多多少少都听说过秦国公宁五郎的威名，他去能镇得住场子，二来漠北离秦国公封地不远，宁泽也熟悉当地实情。

皇帝见他二人回来，心中已经了然，沉了脸色，许久不语。

此时外面慌慌忙忙跑来一个小黄门，急得一头是汗，一进勤政殿连礼都没行好就慌忙开口，看的最是守礼规矩的宁湛眉头一皱。“陛下，出大事了，奉命去给衡阳长公主治丧的人全都被晋阳长公主拦在了明安宫外头，长主说了，若非，若非……若非楚国公亲自为衡阳主治丧，她如何也不开这个门。”

帝王一听，也很是为难，他先是看了看宁湛的脸色，见他并未有不悦之色，方才叹了口气，道：“以宁这也太任性了。”一开口发现不经意间在外男面前唤了晋阳闺字，难免觉得不妥，清了清嗓子，又道：“这可如何是好？”

他跟着宁湛读书许多年，对宁湛很是了解，像如今这样一声不吭，就是自己不想干这事，但是碍于帝王面子，不好拒绝。

正在皇帝为难之时，宁泽开口了：“既然如此，不如由臣去操办长主丧事，臣与三哥是兄弟，想来晋阳主最是明事理，会同意的。”

“如此甚好，只是劳烦子渊了。长姐如母，一朝仙逝，莫说是晋阳，就算是朕，也是多有不舍。”念及皇姐之死，帝王不由得落下泪来。

宁泽见状忙道：“臣知道，臣一定操持好衡阳主的丧事。”

帝王点头，示意他们退下。

宁泽到明安宫的时候，天光已经昏暗，东边可见一抹月的莹白。明安宫门前，一大堆宫人们拿着各式丧葬仪仗，等着里头的晋阳长公主开门。领头的都监见宁泽过来，仿佛见了救星一般：“可等来国公了，只是，这长公主还是不让臣进去，这可如何是好？”

“不妨，你们且再等一会，我去劝劝长主，”宁泽上去叩门，高声道，“长主，臣宁泽求见。”

吱呀一声，厚重的宫门打开了，里面的侍女对他道：“国公，长主有请。”说着躬身请他进去。宁泽进门后，这侍女却并没跟上他，宁泽好奇地回头看她一眼，侍女则只是示意他往里面走，一言不发。

天色已晚，院中已有些昏暗，最后一丝阳光倾泻在院中，照在那些肆意生长的花木上，看起来暖融融的，映出一地金红。宫殿房檐上缀着琉璃风铃，闪着耀眼的光，不时发出叮叮的声响。宁泽穿过那些花木，远远看见正殿门前的台阶上坐着个少女，少女已经换上了一身重孝，长发披在肩上，她把自己团成小小一团，把脸埋在膝盖里，手边一丛栀子花盛放，暗香袭人。

少女听见脚步声，从膝盖里抬起头来，眼角犹自带着红肿与泪痕，眼中有什么晶晶亮的东西在打转，她看起来像一只受了伤的小动物。看见来人，她凄凄楚楚地笑了，扑簌簌一串泪珠掉下来。“国公，”她说，“我姐姐死了。”