季九一行人三日后到唐州，吴元济忙着攻城略地，四处抢夺财物，并未遣人追赶。

“使君何时启程？”

江陵节度使奉调为山南东道淮西招讨使，正巧部署在唐州，元稹便不用再回江陵，季九却要回京复命。

“还未定，等陛下的回音。”季九递了密信往长安，正在等皇帝的旨意。

“元才子好生将养病体，此次出使淮西九死一生，皇帝定会论功封赏，只怕不日就要擢升了。”

杨元卿进来笑道，他这几日得江陵节度使看重，将淮西的情形事无巨细禀报了一回。

“谢杨兄吉言，此次大难不死，全仗杨兄与使君相助。杨兄熟知淮西军务，只怕陛下过几日就有旨意，邀杨兄入京受赏呢，正好与使君同行。”元稹心里也盼着回京，再受皇帝重用，但皇帝派来唐州监军的宦官是仇士良，心中不免忧虑重重。

“你我能活命，多亏了使君，若是能在这里挣些功劳，强如去京里得些虚名。”杨元卿却不愿入京，他幼年兼习文武，少年时壮游江淮，常有封侯之志，因此想留在唐州立些战功。再则他妻儿被吴元济所害，心口常积着一股郁气，盼着能手刃亲仇。

等元稹痊愈后，朝廷的旨意也下来了，皇帝命季九携杨元卿入京，元稹却被擢升为通州刺史。

“通州卑湿多瘴，地无医巫，药石万里，病者有百死一生之虑，前朝李尚书贬往通州，未至官舍便死在道途。听闻朝廷最初的旨意是迁微之为通州司马，但原刺史几日前于任上病故，所以才改授微之为通州刺史。”李景俭在京中多亲故，闻知消息后，替元稹愁道。

通州人土稀少，死亡过半，邑无吏市无货，百姓茹草木，刺史以下计粒而食，夏多阴雨，秋为痢疾，历来是朝廷当权者排斥异己的好地方。

“也不知乐天和梦得怎样了，我为通州刺史，已多承权相公看顾。”

元稹长叹了一声，去岁刘禹锡自武陵召还，作了一首看花诗，语涉讥刺，为当权者所不悦，复出为播州刺史。

其实追根究底，是因着当年王叔文一事，皇帝心里还在记恨。这次被贬的，恰都是顺宗朝永贞革新的几人，韩泰贬作了漳州刺史，柳宗元贬作了柳州刺史，韩烨被贬作了封州刺史，白居易与刘禹锡素来亲善，受连累贬作了江州刺史。

御史中丞裴度曾在皇帝面前求情，说刘禹锡上有八十老母，播州远在西南，人迹罕至，刘禹锡的母亲肯定不能去，但不去的话，只怕与儿子再无见面之日，恐伤皇帝的孝理之风。

皇帝却道，刘禹锡既为人子，便合该言行谨慎，不要惹老母担忧，而他却先依附王叔文之徒，后又口出狂言，岂有半分为母亲考虑过？论理应该再罚重才是。裴度听了也无言以对，最后皇帝还是念在刘禹锡八十岁老母亲的份上，将他改授至近处的连州刺史。

元稹被迁为通州司马，除了被刘禹锡等人牵连外，还有仇士良从中作梗，幸得权德舆正坐镇西南，他在京中时执掌文柄，名重一时，元稹曾投文门下，以求品题，恰赶上通州原刺史于任上病故，他便暗中帮助了门生一把，将元稹擢为通州刺史。

“如此，也算不幸中万幸了，只是通州地险，又阴雨难行，保子和阿荆不如暂留在我这里了。”李景俭愁道，主动要求代元稹照顾儿女。

“家兄去岁已至洛阳，我预备将保子与阿荆送与他照顾，明日季使君和杨兄启程入京，预备拖他们捎带一程。”

次日天阴，淅淅沥沥小雨不停，保子和元荆年幼，季九和杨元卿打算绕道通州，让他们父子多聚几日。

“雨滑危梁性命忧，差池一步一生休。黄泉便是通州郡,渐入深泥渐到州。”入蜀多岭，山道弯似羊肠细如纱线，滑竿攀高爬低一步三颠，风雨扑面似要将人拍落崖下。

“元才子好兴致，竟还有心情吟诗作赋。”晚间宿在通州官舍后，杨元卿犹自后怕不已，滑竿划得他心惊胆战，翻了一座山便不敢再坐，半跛着腿扶着小七，一步步行到了通州。

“昨日那山上，当真有老虎么？”一路上虎啸猿啼，将小七吓了个够呛。

“怕什么，有季使君在，我还盼着它来呢，好剥了皮作床褥子。”常言南地湿热，可这湿冷才是最难捱的，杨元卿敲了敲自己的腿，阴雨像渗进了骨髓里，绞的半条腿隐隐作痛。

杨元卿和小七不愿多待，季九有王命在身不能久留，歇了一夜后便准备北归长安。

“使君一路小心。”出通州后，元稹一路送至驿站，又相伴一夜后才分手作别。

“微之保重！”

昨日在官舍中，白日间就有虫蛇拦路，把元荆吓着了，到现在还没缓过来，季九将他抱在怀里，心里替元稹发愁，这一路所见，刀耕火种，瘴气多厉，怪不得人常说，天下扬州最盛而通州最恶。

离了通州就渐渐好走了，到长安后，季九先将保子与元荆安置在自己府中，等元稹的兄长来接。

“小殿下这两月间，来府中跑了有十几趟罢，九郎却没一丝儿音信。现在回来了，快进宫瞧瞧他去。”

春水命人挪腾房舍，又遣了些婢女照顾他姐弟二人，末了才笑着和季九说，李恒不知来了多少次。

往日出去一年半载，也没见小殿下这般着急，季九觉得李恒有时候孩子气，有时候又聪明的可怕。

不过李恒要先放一放，得先领着杨元卿入宫觐见皇帝。

“杨卿一路辛苦了。”皇帝端坐在含元殿里，等杨元卿拜见后，命内侍将他扶起。

“多亏季使君相助，否则臣难逃虎口。”杨元卿再拜谢。

皇帝命人将武元衡也唤来含元殿，一同听杨元卿细述淮西诸事。

武元衡一进来，季九和杨元卿均愣怔了一下，没想到宰相竟是如此风度翩翩的美人，虽上了些年纪，鬓间依稀能辨见银丝，但峭如孤松，洁比明月，真真是君子如玉，衬托的旁人自惭形秽。

“吴元济倒行逆施，残暴不仁，朕迟早要他的人头！”皇帝听了吴元济在淮西的暴行，气得青筋直冒。

“淮西官兵四围，西有严绶，南有袁滋、柳公绰，北有韩弘、李光颜、乌重胤，东有令狐通，为何数月间不得寸进？”武元衡疑惑道，问及淮西兵力。

“吴元济性情残暴，一言不合辄就杀戮，麾下士兵不敢不遵。吴相公在世时，曾选出数员猛将辅佐他，因此战无不胜。吴元济又把将士们的家眷都拘在蔡州城里，若是兵败被俘，父母妻儿无一人可得幸免。臣作事不秘，祸延妻儿，吴元济当着臣的面将她们一个个千刀万剐！”淮西号称骡子军，耀武扬威数十年，所向披靡战无不克。

杨元卿将淮西的军情细细与武元衡禀报了一回，待说至妻儿遭难时，几度哽咽，连皇帝也为之泪下。

“淮西虽如铜墙铁壁，但困守一方，并不是无隙而入。武相公运筹帷幄，原该决胜千里，但……所托非人……”杨元卿犹豫了片刻，朝季九瞧了瞧。

“怎么个所托非人法？阿九，你且说说。”皇帝瞧出杨元卿的为难，问季九道。

“西边的严绶，只知一味赏赐部下，军士们无功受赏，谁还愿意在沙场上卖命？袁滋就更不消说了，先前拖延着不肯去西川上任，现下又对吴元济畏忌如虎，未开战就先折了自家士气。至于寿州刺史令狐通，其父令狐彰事君忠义，但虎父出犬子，凡有胜仗大书特书，败仗则一言不发，虽频频报喜，实则损多于抑。”季九回禀皇帝。

“令狐通到罢了，至于严绶和袁滋，若真如使君所言，确实是我所托非人，韩弘李光颜呢？”武元衡登上相位不久，朝廷却早已在淮西布局，严绶和袁滋并非是他任命，但也揽下了。至于令狐通，递上来报喜的奏表，武元衡都是一笑了之，并没有呈报皇帝。东边并非紧要之地，留着给吴元济弃城逃跑，若是逼得紧了，怕他狗急跳墙。

“韩弘坐镇宣武，也是一方诸侯，对淮西颇有些兔死狐悲……”

季九刚要说韩弘养寇自重，就被武元衡喝止了，韩弘在河朔之战时，极力配合官军，不曾同流合污，区区中使，如何敢污蔑朝廷重臣。

“韩弘乃朝廷栋梁之才，朕素所倚重，阿九说话可要有真凭实据。”

武元衡训斥季九，皇帝颇有些不悦，韩弘的节度使职位是从他舅舅那里承袭过来的，虽未明面上不敬朝廷，但皇帝心里到底有些防备。

“是。李光颜勇武忠义，治军有术，在淮西一战中出力最多。奴婢听闻，淮西军兵骄将悍，自恃从无败绩，竟列阵我军营门，逼迫李光颜弃营而走，将军大怒，仗剑而出，虽中数箭，勇武不减，使敌军望而生畏，溃散四逃……”

“朕曾批阅捷报，不想竟如此凶险，李光颜果然忠勇过人，难道韩弘对他使了什么手段不成？”皇帝打断季九，惊叹了一声，又问起韩弘。

“韩弘在辖地搜罗女子，亲自拣选出了一位绝色美人，饰以金玉绫罗，遣使者送与李光颜帐中，骄其心，夺其志，李光颜当众拒色，韩弘恼怒成羞，此后便屡屡阻挠。”

“季使君与仇中使各执一词，倒让臣有些疑惑了。”武元衡笑着和皇帝道，仇士良的奏表中，屡屡替韩弘请功，皇帝为此令韩弘遥领宰相衔。