县衙后堂，厨娘胖婶困得打盹，突然听见轻微推门声，随之见到几个生面孔出现，忙要起身。
王一鸣压压手示意她坐下，做意不要吵醒余英男。
余海棠心里难受，见女儿披着一件厚褂子趴在桌上睡得深沉，露出的半边脸上被发丝遮挡，细看之下并无伤痕淤青之类，紧皱许久的眉宇顿时放松。
王一鸣示意他们一起去前衙商议事情。
崔月娘想起余英男往日的活泼，不由得一阵心酸，人跟着往前衙去，却忍不住三步一回头。
王一鸣等人刚刚坐定，钟雄风尘仆仆地回来了，他打眼见到余海棠在此，立即心中了然。
“禀告大人…”一通逻辑清晰又描述详尽的嘚嘚嘚......
龚老板插话道：“那就是说大呆鹅伤势已经控制，就是轻伤无性命之忧了？”
“我隐约听来的是这么回事。”
余海棠颓然倒在椅背上，想到今日祸事种种又开始捂面抽泣，泪如雨下。
龚老板起身，揽住好友轻拍后背，无声劝慰。
崔月娘也觉眼酸，抬头望向屋梁，忍住满眶泪水。
钟雄道：“余先生不如尽早离开武安县。据我平日在市井与人聊天所知，陆家不光是戚家老夫人外甥这么简单，早年间戚家家道中落，是靠着陆家的资助，戚宗杰才能读书中举。后来陆家又出重金给戚宗杰捐官，若不是背靠陆家一路打点给钱，戚宗杰也不能十年都占着武安县的县丞一职。”
龚老板叹息一声，接话道：“武安县大小官吏与乡绅都极卖戚家面子，关系盘综复杂。前几任县老爷都要看戚家面子，只要不是极其过分，都是睁一眼闭一眼。”
王一鸣冷眼看着一切，冷不防说道：“天一亮，陆家应会前来告状。”
余海棠激动立起，轻呼：“我余家才是苦主啊！”
崔月娘担心不已，“那怎么办好？仲仁你要帮帮英男啊，她实在太委屈了！”
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此时戚家母子也在灯下琢磨此事。
“我娘家这些亲戚真是烦人，不是惹出这事就是那事，我儿受累了。”
“母亲千万别这样说，都是自家人。大夫们商来议去，说大志的左眼是真保不住了，性命倒是无碍。”
“炳仁承认那事是陆家有意为之？”
“表哥说他冤枉，他听到余先生说要请辞。念着余家穷困又是乡里乡亲的，就想着做件捎带手的好事，让账房把他的工钱结了。那大志本就对余家姑娘有意，自告奋勇要去通知，想着献殷勤博得人家姑娘好感。哪知不过是开个玩笑，竟丢了只眼睛！”
戚老夫人不悦：“听老张说大志可是只穿内衣冲回门的。这么冷的天他不穿件皮袄御寒就出门？”
戚宗杰不好明说，沉默不语。
戚老夫人突然想到什么，急问：“皮袄衣裳那些拿回来了吗？”
戚宗杰忙答：“拿回了拿回来了，还是老张机灵，他跑回去查看，发现掉在地上的衣裳是大志的，就给抱回来了。”
“那就好，你看这事怎么处理？”
“母亲，本来这事就是表哥和大志不对，依我看，不如算了吧？”
戚老夫人念了句佛，悠悠说道：“余先生是秀才，还是月下先生。余家姑娘跑了出去，也不知道现在怎样。你说要是天明之时，他们前去县衙告状，不光大志要坐牢，我们戚家名誉也要受损。”
“关我们戚家什么事？又不是我们指使的。”
戚老夫人冷哼一声：“说不是咱们指使的，谁信？账房是咱们家的，去叫人的老张也是咱们家的。这边余先生刚请辞就出事，你说关不关戚家事？”
戚宗杰见她神情，试探着问道：“那依着母亲意思？”
戚老夫人低声说：“让炳仁赶在县衙开门前就去击鼓喊冤，告余家姑娘无故发狂行凶。逼迫余先生回泰平镇去，不再科举，只要他断了仕途，咱们就不怕他家报复。”
戚宗杰点点头。
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陆老爷进屋就下跪，“姨妈受累，都怪我教子无方，这岁数了还要姨妈操心。”
戚老夫人叹口气，道：“此事也不能全怪你们身上，只怪余家眼光太高，不识抬举。余家丫头先前看着挺温柔的，谁知竟这么心狠手辣。”
又道：“宗杰跟你详细说了吗？”
陆老爷忙点头：“我四更天就去县衙候着，等开门就击鼓喊冤。”
戚老夫人似有些疲惫，道：“也不必逼着余家太狠，只要余先生承诺不科举不抓住这事不放，能回乡里好好呆着。你就破费些银子，送余家十来亩地，让他往后生计有着落。至于余家姑娘……”
“我替大志重聘娶她！只要人风风光光地娶到家里，至于日后他们小夫妻怎么打闹，那都是关上门的家事。”
戚老夫人深意地看外甥一眼，“正是如此，冤家宜解不宜结，此事了结后，你也收敛些，再不要惹这么大祸事了。我虽与你娘姐妹情深，可到底不能管着你家三代，你们自己的事自己看着办，不要总由着性子惹出是非，再来求宗杰给你擦屁股！”
陆老爷心里虽不乐意，面上却装唯唯诺诺的点头称是。
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次日一早，天刚蒙蒙亮，武安县飘着一层薄雾。
巷子里打更的瘸子祥哥下值，疲惫地拖沓往家走。
突然蒙被睡的香甜的人家被惊醒，诧异地对看一眼，问道：“这是击鼓声？”
“好像是县衙那边传来的，天呀，这是发生什么大事？多少年都没听见有人清晨击鼓了。”
左邻右舍的开门声顿起，皆是探出蓬着乱发的脑袋，一边系着衣带一边互相打听。
有人瞧见祥哥，招手喊他：“哎打更的，发生什么事了？”
祥哥只想回家睡觉，一瘸一拐地边走边应答：“告状呗，还能是啥！要打听就去县衙门口亲眼看呗！”
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余海棠梦中被鼓声吵醒，睡在他身侧的钟雄正起身穿衣裳。
钟雄道：“是县衙的鸣冤鼓。”
余海棠惊讶道：“不会真如县令大人所言，戚家真要恶人先告状？”
“不知，待我去看看情况。”
余英男这时也醒来，她昨晚和胖婶一起睡被挤到，起床就觉得腰酸背痛，拉伸左右手臂又是曲仰后背，还是不得缓解。
早班当值的衙役已经赶来，正在给县令大人汇报。
王一鸣坐在床沿套上冰冷的皂靴，站起跺跺脚，吩咐道：“你先去街上买些早点来，等我吃完饭再开堂审理此案。”
又道：“买四人份的。”