于徐怀安而言，今日镇国公府的这场花宴无异于凌迟般的折磨。

花宴才开始，秦氏便将陆家、朱家、刘家的闺秀都领到了他跟前，含笑着说道：“多俏丽水灵的女孩儿们，可惜我这肚子不争气，这命里只得了几个讨债鬼似的哥儿，没有各位夫人这般好的福气。”

贵妇人们闻歌弦知雅意，体悟到了秦氏递过来的风声后，嘴里都嗔怪般地提起自家闺女的缺点，却只是自谦之词而已。

“哪有秦夫人您福泽恩厚，您家哥儿才多大的年岁，便已官至四品，可是前途无量呢。”

秦氏便顺势瞪了一眼徐怀安，只忧心忡忡地说道：“也不是我王婆卖瓜、自卖自夸。我家的安哥儿虽已及冠，可身边连个通房丫鬟都没有，咱们梁国公府还有年过四十方可纳妾的规矩，我又不是那等严苛不容人的婆母，可怀安的亲事却这般艰难。”

徐怀安可是京城内炙手可热的香饽饽，若不是玉华公主和朱薇公主两人闹出来的动静太大了一些，其余的世家大族怎么可能隐忍不动？

且听着今日秦氏话里的口风，好似是要弃了两位金枝玉叶而在花宴上替徐怀安择一佳妇的意思。

贵妇人们个个心领神会，摩拳擦掌地要在秦氏跟前露出几分自家女儿的好处来。

其中陆中丞家的嫡次女陆梦嫣最是出类拔萃。她不仅容貌上佳，回答秦氏问话时语态落落大方，一颦一笑间皆是端庄闺秀的风雅之姿。

秦氏心中甚为满意，便撺掇着徐怀安与陆梦嫣两个小年轻多说上几句话，若是彼此间皆有意，那便尽早将婚事定下来。

徐怀安却是怎么也不肯挪动自己的步子。他不是没有瞥见秦氏满含着暗示的焦急眸光，更能从陆梦嫣含情怯怯的眸色里觑见她藏在心里的小女儿情思。

陆中丞又为人正直舒朗，是清流文官里的领头之人。这桩婚事担得起门当户对这四个字。

可徐怀安总觉得一桩相携此生的婚事里不该只有“门当户对”这四个字，须要心悦心爱、相知相守才好。

他与陆小姐，不过只见过一回而已，婚姻大事尚且不可操之过急。

“好。”众目睽睽之下，徐怀安必定不会落了陆梦嫣的脸，便先应承下了秦氏的话语，与陆梦嫣一前一后地走去了镇国公府内花园最僻静的角落。

这等动静必然瞒不过玉华公主，这便有了她盛怒之下欲使毒计暗害陆梦嫣一事。

许是千尊玉贵的玉华公主行事肆无忌惮惯了，即便是在镇国公府府上做客，言语间也染着几分盛气凌人的傲气。

苏婉宁急急匆匆地要救陆梦嫣于水火之中，又不愿意得罪了这位嚣张跋扈的堂姐，便想着要寻个脸生的丫鬟去给陆梦嫣报信。

沉思之下便不曾留意到拐角处挺步而来的徐怀安，两人不期而遇，本就清瘦如弱柳的苏婉宁更是结结实实地撞进了徐怀安的怀里。

“嫂夫人，您没事吧？”徐怀安担忧着问她。

仓惶之下，苏婉宁甚至忘却了回答徐怀安的问语，而是手脚并用地从他怀里立起了身，环视廊道一圈后见四下无人，才舒出了一口气。

徐怀安仍目光灼灼地注视着她，那双沉静又明澈澈的眸子里仿佛镀着千万分的愧怍，这愧怍着实太过显眼，连苏婉宁也觉察到了。

“是我没有看着路，不小心撞到了徐世子，还请徐世子不要见怪。”苏婉宁往后退却了两步，划开个彬彬有礼又克制有度的距离，笑着对徐怀安说。

徐怀安却怔惘了一会儿，似是有口难开的模样。

苏婉宁愈发疑惑，她再度环视了廊道一遍，生怕她与徐怀安说话的景象会被邹氏身旁的婆子瞧了去。

她心清明如玉，却见识过流言蜚语的凶猛，不敢在这内宅里行差踏错一步。

所以苏婉宁便敛下了那双雾蒙蒙的美眸，朝着徐怀安敛衽一礼道：“招待不周，还望徐世子海涵。”

说罢，她便要朝着内花园的方向走去。

“嫂夫人。”徐怀安出声唤住了她。

这一声呼唤来得如此突兀，里里外外都透着几分不合时宜。苏婉宁的心里涌起千万种猜测，一方面总是相信徐怀安不是那等孟浪之人，一方面又抑不住从四面八方涌出来的恼意。

这世上的男子哪里知晓内宅里的女人处事之艰难？未嫁之女将名声看得比天还要重要，已嫁之妇更要恪守女德、克己复礼。

况且这成国公府如龙潭虎穴般满是算计与争端，苏婉宁竭力权衡着各方势力的倾轧，才为自己挣得了一寸喘息之地。

徐怀安也是享誉盛名的世家公子，难道连这样的道理不明白？若是让府里好事的婆子瞧见了她与外男在廊道上说话，风言风语甚嚣尘上，她的努力便会功亏一篑。

思及此，苏婉宁与徐怀安说话时便染上了几分不虞，“徐世子还有什么事？”

她顿下步子，怒凛凛地直视着他。

徐怀安却是一愣，两人视线交汇时是他心里的蹁跹思绪先落了下乘。他与苏婉宁之间不过两人的距离，离得近，所以瞧得见苏婉宁张牙舞爪的恼怒模样。

即便是心有不忿，她却还持着一副端庄大方的得体仪态，连蓬勃的怒意也只流连在她颦起的柳眉之中，姣美的面容里却又是一番竭力压着火的模样。

这是徐怀安瞧见的第二个苏婉宁。比起大婚那日流着泪的无措模样，还是如今这个敢怒不敢言的她更生动鲜活一些。

徐怀安没有见过这样的大家闺秀，哪怕生着气也能如此彬彬有礼。

他骤然忆起方才撞见的那位回春馆的大夫，心里愈发不是滋味。

“徐某唤住嫂夫人，是为了给嫂夫人提个醒。”徐怀安怕她当真着了恼，便直截了当地与她说：“今日的莲心阁内只怕会有血光之灾，还请嫂夫人切记‘明哲保身’这四个字。”

说罢，徐怀安便先一步朝着苏婉宁行了礼，之后便转身朝着内花园的方向疾步而去。

苏婉宁一边在思忖着他这番话里的深意，一边又怔惘地注视着他离去的背影，久久未曾回过神来。

*

花宴至尾声时，许湛方才从应酬里脱了身，赶来内院拜见了几家相熟的伯娘后，便立在湖畔朝着凉亭里的徐怀安招了招手。

徐怀安左右无人，正立在栏杆处凝望着湖畔里跃来跃往的锦鲤群，目光悠远又淡漠，配着那一身石青色的对襟长衫，瞧着便像是满怀心事的谪仙一般。

“慎之，你怎么一个人在这儿盯着鱼发呆？”许湛打扮得花枝招展的，揣着笑走到了徐怀安身旁。

徐怀安拢回神思，回身与许湛说：“春日漫漫，看鱼儿在池中嬉戏只觉得分外有趣。”

许湛闻言便从徐怀安手里抢过了那雕纹红漆木的鱼食盒，也学着他气定神闲的模样，朝着湖池里撒了一把鱼食。

“哪里有意趣了？我只觉得分外无聊。”许湛撂下那鱼食盒，便凑近到徐怀安身旁，笑着端详了他一番，道：“慎之，你到底是更中意玉华公主，还是朱薇县主？”

冷不丁听得这一番没头没尾的话语，徐怀安便蹙紧了眉头道：“两位贵主都是金枝玉叶，不容你我二人议论。”

许湛瞥他一眼，只道：“连我也不能告诉吗？”

徐怀安避而不答，只抬头觑了眼这明媚盎然的春色，而后才望向湖池里交.缠嬉戏着的鱼儿，道：“其实我与这池中的鱼儿并没有什么不同，生死夺权都在他人手中。”

这一番似是而非的话语听得许湛一头雾水，幸而他也是天资聪颖之人，约莫听出了徐怀安是借着鱼儿暗喻自己的婚姻大事，便道：“区区婚姻之事，如何就能与生死攸关的大事扯上关系了，从前还不觉得，近来只觉得你分外多愁善感。”

说着，许湛便凑到了徐怀安身前，神色真挚地打量了他一回。

明明徐怀安光明磊落，并未做任何对不起许湛的事，可被他彻亮的眸光一盯，却下意识地想要去回避。

“不过是与你说两句糊涂话而已。”徐怀安含糊其辞道。

许湛见状也不再追问，两人一同赏起了春景，后因许湛手痒起了下棋的心思后，便让小厮们拿来了棋盘。

他与徐怀安两人席地而坐，聚精会神地对弈。

第一句是许湛险胜，第二句是许湛大胜，第三局时许湛便瞪着徐怀安放下一句狠话：“你若是再故意让我，我就不跟你下棋了。”

徐怀安这才拿出真本事来与许湛下棋。只是许湛于棋艺上并不精道，在棋盘上的意图被徐怀安拿捏了大半，不过片刻便已成了死局。

“回回都是这样。”许湛泄了力，懊恼不已地说道。

徐怀安瞥他一眼，目光扫过凉亭后的内花园，淡笑道：“再来一局。”

往常都是许湛央求着徐怀安陪他下棋，今朝徐怀安却主动提及要再下一句，许湛见状也不得不打起几分精神，再度与他博弈一回。

这一回，许湛与徐怀安在棋场上平分秋色。

许湛专注不已，骤然意识到这一回他因小心翼翼的布局而占尽先机，说不准就能将徐怀安斩于马下。

他如此定心聚神，乃至于贴身小厮着急忙慌地要禀告他一件急事时，他也只是皱着眉说：“先别吵我，不管什么要紧事都要等我下完这盘棋再说。”

许湛既发了话，小厮们也不敢造次，便只得再凉亭外不停地来回转圈，以此来消弭心中的担忧。

徐怀安觑见小厮满头大汗的情状，却仍是不急不缓地掷下棋子，约莫等了一刻钟之后，才在许湛给他布下的“天罗地网”里落了一子。

“慎之，这一回是我赢了。”许湛顿时离地而起，欢喜不已地笑道。

这是许湛第一次在棋场上真正地赢下徐怀安。自小到大父母双亲暗地里的叹语、京城人的议论、乃至下人们的非议，皆是在说他处处不如徐怀安。

徐怀安及冠之年时便已连中三元，簪花游街是何等的意气风发。更别提他在翰林院里如鱼得水，年纪轻轻便已官至四品，引得贵女们哄斗争抢。

纵然许湛不是小肚鸡肠之人，此番痛痛快快地赢下了徐怀安，他也觉得分外高兴。

“前几日输给你的棋债总算是还清了。”许湛拂了拂自己的长袍，撂下这句话后便走到了凉亭外，问那小厮究竟发生了何事。

那小厮这才苦着脸说：“莲姨娘见红了，正等着爷拿主意呢。”

许湛闻言也慌了神，责骂着小厮：“这等大事，怎么才告诉我？”

说罢，又添一句问话：“夫人呢？”这等内院里的大事，该有苏婉宁来做主才是。

那小厮怯弱地说：“夫人为了花宴操劳得病倒了，如今正在松云苑安歇呢。”

随后，许湛与小厮间的说话声越飘越远，直到再没有了声息。

和风徐徐而来，拂往人心时牵起暖洋洋的喜意。

徐怀安勾起唇边一抹清浅的笑，将手中的棋子掷在了白玉棋盘上，而后便轻声说：“我欠她的债，也还清了。”