大厅之内，除了明二婶撕心裂肺的哀嚎声，宾客们交头接耳的议论声也渐渐四起。有人偷偷打量着明城，目光中满是惊疑与鄙夷。毕竟，当年明家突然崛起，众人对此还是很好奇的，可是万万没想到竟然是拿自己妻子换的！

明瑶不可置信的看向自己的父亲，颤声问道：“爹，她说的是真的吗？”

“当然不是！”明城矢口否认道：“我与兰茵是拜了天地的夫妻，我怎么可能用她来换取富贵！”

“呸！”明老伯啐了一口，满脸鄙夷地指着明城说道：“当年你就是个穷秀才出身！当年科举失败，也不知怎么哄骗了兰茵回来跟你成亲！那时候你信誓旦旦跟我们说，兰茵是个孤女，无依无靠！”

他越说越激动，唾沫星子几乎溅到明城脸上：“后来呢？后来兰茵又说她还有亲人，要回去探亲，把刚出生没多久的两个孩子丢给你照顾，自个儿跟着来接她的人就走了！这一走，可就没再回来过！”

“你胡说！”明城红着脸吼道，“那是因为她的家人本就不愿她嫁我。趁着她回娘家探亲，把她扣留下来，另嫁他人！”

“你怎么不说，你们当初本就是私定终身！”明二叔见局势不妙，也不再沉默，索性将矛头全部指向明城父子，好让那位贵人的怒火全落在他们头上。“兰茵回娘家几个月都没回来，你急了，准备把孩子托付给我们，去寻她。结果，突然来了位贵人。我们当时没见到，只知道最后，你突然有了盐引，慢慢富了起来。紧接着，便转身扶持我们这些旁支。一来是盼着族里能出几个有出息的后辈，二是也是变相的封口！你敢说，这些都不是真的吗？”

明二叔这一番话掷地有声，像是憋了多年的一口气终于吐了出来。大厅里刚刚缓和的氛围再次紧绷起来。所有人的目光在明城和明二叔之间来回转动，信息量太大，一时间竟没人能消化得过来。

私定终身？

兰茵回娘家数月未归？

盐引？

封口？

每一个词语独拎出来都足够引人遐想，串联在一起，更是勾出一段尘封已久的隐秘往事。明城的脸色青一阵白一阵的，他捂着受伤的手背，鲜血还在往外渗，可他却像是感觉不到疼痛一般，只是死死地盯着明二叔，嘴唇抽动了几下，却没能说出一个字来。

明城的沉默，让明瑶不由得寒了心。事到如今，她有点相信明二婶这些人的话了。她一直以为她娘是当初生他们难产去世的，没想到事实真相是这样的，这让她如何面对……

“真没想到，这明家当年竟然是这样发家的……”

“是啊——”

“拿自己的结发妻子，来谋换这富贵，这人可真是黑心肝的……”

听着在场的人的窃窃私语，原知府等人是一点都没敢跟着附和。不是不想八卦，是不敢。能混到知府这个位置上的人，哪个不是人精中的人精？方才明二叔那番话里的信息量，旁人听的是热闹，他们听的却是门道。

私定终身、兰茵回京后再无音讯、突然到手的盐引、以及那神秘的“贵人”……

盐引是什么东西？那是朝廷严格管控之物，每一张都有编号记录，寻常商人想拿到一张都要层层审批、托关系走后门。而明家当年一个无权无势的落魄户，一夜之间就拿到了盐引，从此发家致富——这背后的能量，岂是一般人能有的？

更关键的是，那“贵人”早不来晚不来，偏偏在明城准备北上寻妻的时候出现。这其中的巧合，未免也太巧了些。原知府越想越心惊，额头上渗出了一层细密的冷汗。

他偷偷抬眼去看主座方向——兰宴洲依然端坐在那里，面色沉静如水，看不出任何情绪波动。但原知府心里清楚，这位护国公此刻恐怕已经在心里把整条线都串起来了。能够轻易拿出盐引作为封口费的人，放眼整个朝堂，也没有几个。而那些人中的任何一个，都不是他一个小小的知府能招惹得起的。

他现在唯一庆幸的是，自己方才没有跟着那些不明所以的宾客一起瞎起哄。否则，怕是怎么死的都不知道。

刚刚他们算是弄清楚了一些事情，这明城的发妻跟护国公府关系匪浅。而且更主要的是，那所谓的贵人，竟然能把盐引这贵重的东西赏赐给明家，足可见，不是一般人能办到的。

不光原知府想到了，就连施明德也把一切串起来了。他知道的内情比外人更多，如果他没有猜错，那么那个兰茵就是如今生活在护国公府后院有点疯癫的那位老夫人。当年，兰家主脉因为突发意外，没有儿子继承爵位。圣祖和先帝便准备从旁支过继。那时，他的曾祖父为了添加助力，就把姑姑嫁给了旁支的兰堇——也就是老护国公。