初九，大雨滂沱，三人自在客栈休息。朱宸濠一早便托人给本地县令杨牧递了封书信，隐晦提醒其多加留意城东流民动向，而后便回房中休息。

傅玉书从吃完早饭，便又躺回去睡到了下午，连午饭都没吃。傍晚时分，终于醒了，又吵着说头痛。

朱宸濠甚是无奈，“你睡这么久不头痛才怪。”

陶醉忍俊不禁，“小玉开始还说要睡上三天三夜呢，这才一天就睡不下去了？”

傅玉书有气无力，“哎呀，不行，我再去躺会儿。

二人皆笑。

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初十早上，朱宸濠被楼下声响吵醒，下楼之时，大堂里已聚了不少人，住客们三五一堆，面色各异地议论着什么。

“听说了吗？九霄客栈昨夜遇袭了！”

“听说死了好几十号人呢！”

“官府天没亮就来了，把客栈围了个水泄不通，带队的捕头忙活一早上，听说县令大人亲自带人去追那些跑掉的歹徒了。”

“那客人岂不是死绝了？”

“错！死的都是歹徒！那些贼人半夜摸进去，也不知要杀什么人，结果反被人家带来的护卫给杀了个干净。”

朱宸濠脚步一顿，神色微凝，随即若无其事地走到柜台前，向掌柜要了纸笔。他垂眸写了两行字，将信笺折好递给掌柜，又低声交代了几句，便转身出了客栈，身影很快消失在街口的人流中。

又过了两刻，傅玉书与陶醉先后下楼，走到惯常坐的那张桌边，要了几份吃食，掌柜的上前递出那张信笺，笺上是朱宸濠的笔迹，只寥寥数语：有要事出门，大概午时归来。

傅玉书拿起信笺扫了一眼，随手递给陶醉，语气里没什么波澜：“有事出去了，说中午回来。”

陶醉接过信看完，点了点头，也不多说。两人坐下，店小二麻利地端上清粥小菜。此时大堂里的议论仍未停歇，傅玉书一面喝粥一面听了几句，听到“九霄客栈”四个字时，筷子微微一顿。

陶醉若有所思道：“九霄客栈……不就是我们入城时去过的那家？”

傅玉书嗤道：“正是。树大招风，我看就是太过招摇被人盯上了。”

陶醉疑惑：“这伙歹徒人数众多，这附近有土匪吗？”

店中客人接话道：“哪儿有什么土匪啊？这附近的土匪早几年都被县令带人剿灭了。我看啊，就是城东那群流民！”

陶醉不禁皱起眉头，“这般凭空猜测怕是不妥吧？”

那人见陶醉不满，声音顿时弱了下去，“我就随口一说，也不一定就是……”

傅玉书道：“也不是没有这个可能，管他呢，咱们又不去住，先吃饭吧。”

陶醉也收回思绪，安心用餐。

饭后，傅玉书怕热不肯出门，二人便返回房中休息。

傅玉书百无聊赖拉着陶醉对弈，陶醉推辞道：“我甚少与人对弈，恐怕技艺不精，扫了你的兴。”傅玉书大手一挥，笑道：“无妨无妨，消遣而已，输赢不重要。”

谁知一下起来，前两盘傅玉书赢得还算轻松，可陶醉渐渐适应了实战节奏，棋路愈发精妙。到第三盘，傅玉书竟落了下风，眼看要输。他这才意识到，陶醉虽不常下棋，棋艺却着实不低。

傅玉书觉得自己要是被一个“甚少下棋”的打败，那要让朱宸濠知道了，还不得狠狠笑话他一番，急得抓耳挠腮。

陶醉被他这副模样逗得直笑，正要说话，窗外忽然传来一声极细微的振翅声。一只灰蓝色的信鸽不知何时落在了窗棂上，爪子上绑着一个小小的竹管，歪着脑袋，用一双乌溜溜的眼珠打量着屋内。

傅玉书面色微变，起身走到窗前，取下竹管中的信笺展开看了两眼，眉头一拧。他将信笺往袖中一塞，转身便往外走。

“怎么了？”陶醉忙问。

“谷中有事，约我在城外一见。”傅玉书头也不回地摆了摆手，“晚上那顿饭你先张罗着，我若能赶回来便赶过去。”

话音未落，人已出了房门。

陶醉独自坐在窗边，看了看朱宸濠留下的信，又看了看傅玉书消失的门口，半晌，无奈地笑了笑，将折扇从袖中抽出，轻轻摇了两下。

窗外那只信鸽早已振翅离去，只余一根灰蓝色的羽毛，轻轻落在窗棂上。

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朱宸濠赶到九霄客栈时，入目便是一片狼藉。

门前的招牌被劈去半截，大堂里的桌椅东倒西歪，墙面和柱子上布满了刀剑砍斫的痕迹，地上虽已清理过，砖缝间仍可见干涸的暗色血迹。

客栈外已拉起了布绳，十余名衙役分列两侧，将看热闹的行人挡在远处。一个捕头模样的人正带着手下进进出出，勘验现场、登记造册，忙得不可开交。见到朱宸濠走来，捕头正要上前盘问，那迎客的小厮已快步迎了上来，对捕头低声说了几句。捕头微微一愣，随即拱手退开，只挥手让衙役们继续做事。

小厮神色平静，见到朱宸濠后微微躬身见礼，压低声音道：“公子请随我来。”说着便引他穿过狼藉的大堂，绕过回廊，往后室走去。

路上解释道：“主人昨夜本欲入城，却收到密信说可能有人心怀不轨，便临时派人带着武功高强的侍卫先行一步，果然后半夜便遇了袭击。故而还未来得及邀公子相见。”

后室门口守着两名便衣侍卫，身形魁梧，太阳穴高高鼓起，显然是内外兼修的高手。二人见了朱宸濠，并无阻拦，只是垂首行礼，无声地让开了路。

门推开，室内陈设简洁而不失雅致。正中一张花梨木桌，上铺素锦桌布，摆着一套青瓷茶具和一碟细点；两侧各置一把太师椅，椅面搭着秋香色的缎面坐褥。墙角立着一架山水屏风，屏风后隐约可见一张卧榻，被褥叠放整齐。

桌旁那人身着便服，面容英朗，眉宇间却笼着一层浓重的阴霾。窗外的天光落在他脸上，眼下两团青黑清晰可见——显然一夜未眠。

正是当朝天子，朱厚照。