一、金陵城外的“意外访客”

风波平息后的第十天，一个意想不到的访客出现在了柳庄门外。

来者是个年约四十的妇人，穿着半新不旧的靛蓝布衣，发髻梳得一丝不苟，面容清秀但眉宇间带着化不开的愁绪。她手中牵着一个约莫七八岁、面黄肌瘦的男孩，站在柳庄朱红的大门外，犹豫再三，才抬手叩响了门环。

开门的是柳庄的老门房。他上下打量了这母子俩一番，见她们衣衫虽旧但干净整洁，不像是寻常乞讨的，便和气地问：“这位夫人，您找谁？”

“我……”妇人声音细若蚊蚋，眼中闪过挣扎，最终还是鼓起勇气道，“我找……方小燕子夫人。不，应该叫……柳夫人。”

门房一愣。来找方夫人的？看这妇人气质，不像江湖中人，也不像富贵人家，倒像……书香门第出身的落魄女子。

“请问夫人贵姓？与我家夫人是什么关系？”

“我姓沈，单名一个婉字。”妇人低声道，手指不自觉地绞着衣角，“我……我是沈万三的侄女，也是……江南织造局前任总管沈怀远的女儿。”

“沈万三？！”门房大吃一惊。江南首富沈万三的侄女，怎么会沦落至此？而且前任织造局总管沈怀远……那不是几年前因贪墨被抄家问斩的那个？

“您、您稍等，我这就去禀报！”门房不敢怠慢，忙将沈婉母子请进门房暂坐，自己快步朝内院跑去。

此刻，内院绣楼里，小燕子正和紫薇、晴儿一起，看几个绣娘展示新设计的绣样。距离庙会风波已过去十日，柳庄恢复了往日的宁静，但暗处的戒备并未松懈。

“这个‘百蝶穿花’的图样不错，”小燕子拿起一幅绣品仔细端详，“但蝴蝶的颜色可以再活泼些。紫薇姐姐，你说呢？”

紫薇正低头给永琮绣小肚兜，闻言抬头看了看，微笑道：“确实，用些藕荷、鹅黄、浅粉的丝线，会更灵动。不过……”

她顿了顿，眼中闪过一丝忧虑：“小燕子，柳大哥说最近江南的丝绸生意不太好做。周昌和一案虽然结了，但江南官场动荡，不少商人都持观望态度。咱们柳庄的绣品虽然精致，但价格不菲，怕是……”

“姐姐不用担心。”小燕子放下绣品，眼神坚定，“我和柳大哥商量过了，咱们不跟那些大商号争高端市场。咱们就做中等价位的绣品，用料实在，做工精细，价格公道。江南百姓虽然不算富庶，但逢年过节、婚嫁喜事，总需要些体面的绣品。咱们就做百姓买得起的好绣品。”

“这主意好。”晴儿抚掌笑道，“小燕子，你现在越来越有生意头脑了。”

“还不是柳大哥教的。”小燕子脸一红，眼中却闪着骄傲的光。

正说笑间，门房匆匆进来，躬身道：“夫人，门外来了位沈夫人，说是沈万三老爷的侄女，前任织造局总管沈怀远的女儿，想要见您。”

“沈万三的侄女？”小燕子一愣，和紫薇对视一眼，都从对方眼中看到了惊讶。

沈万三如今是江南商界举足轻重的人物，也是紫薇在江南最坚定的支持者之一。他的侄女，怎么会突然找上门来？而且……沈怀远？那不是几年前因贪墨被抄家问斩的那个织造局总管吗？

“请她进来吧。”紫薇放下手中的针线，神色平静，“既然是沈老爷的亲戚，没有不见的道理。”

“是。”

片刻后，沈婉牵着儿子，低着头，跟在丫鬟身后走进绣楼。她一进门，就“扑通”一声跪倒在地，磕头道：“民妇沈婉，见过长公主殿下，见过柳夫人，见过萧夫人。”

“沈夫人快请起。”紫薇示意苏月扶她起来，“不必行此大礼。苏月，看座，上茶。”

沈婉被扶到椅子上坐下，却只敢坐半边，头依旧低垂着，不敢直视紫薇等人。她身边的男孩紧紧拽着她的衣角，一双大眼睛怯生生地打量着屋内的陈设和人。

“沈夫人今日前来，不知有何要事？”小燕子性子直，开门见山地问。

沈婉抬起头，眼中已含了泪。她看着小燕子，又看看紫薇，声音哽咽：“民妇……民妇是来求殿下和夫人，救救我家老爷的。”

“你家老爷？”紫薇眉头微蹙，“沈夫人，可否说得详细些？”

沈婉抹了把眼泪，深吸一口气，开始讲述她的故事。

原来，沈婉的丈夫姓周，名文远，是江宁府的一个秀才，颇有才学，却屡试不第。三年前，沈婉的父亲沈怀远因贪墨案被抄家问斩，沈家一夜之间从云端跌入泥潭。沈婉作为罪臣之女，本已无人敢娶，是周文远不嫌不弃，不顾家人反对，执意娶了她。

成亲后，夫妻二人倒也恩爱。周文远一边读书，一边在私塾教书，勉强维持生计。沈婉女红极好，常接些绣活补贴家用，日子虽清贫，但也安稳。

可三个月前，变故突生。周文远突然被江宁府衙以“勾结逆党、散布谣言”的罪名抓走，严刑拷打，逼他承认是“和珅余党”。周文远一介书生，哪受得住酷刑，屈打成招，被判秋后问斩。

“我家老爷冤枉啊！”沈婉泣不成声，“他一个穷秀才，平日里除了教书，就是读书，从不与外人来往，怎么会是‘和珅余党’？民妇去衙门喊冤，却被衙役赶了出来，说……说这是上面的意思，谁敢求情，同罪论处。”

“上面的意思？”尔康的声音在门口响起。他不知何时走了进来，身后跟着柳文渊和萧剑。

沈婉见又进来几个男子，其中一人气度不凡，不怒自威，连忙又要跪下，被尔康抬手制止。

“沈夫人，你说‘上面的意思’，可知是上面哪一位？”尔康走到紫薇身边坐下，目光平静地看着沈婉。

沈婉摇头，眼泪又涌了上来：“民妇不知。但……但民妇听说，抓我家老爷的，是江宁知府衙门新来的一个师爷，姓赵。此人……此人与礼部尚书海望大人，似乎有些渊源。”

“海望？”尔康眼中寒光一闪。又是海望！这个老匹夫，庙会风波刚过，他竟还敢在江南兴风作浪！

“沈夫人，”紫薇沉吟道，“你说周先生是被冤枉的，可有证据？”

“有！”沈婉从怀中取出一叠纸，双手呈上，“这是我家老爷平日里写的诗文、笔记，还有……还有他出事前三天，写的一封家书。殿下请看，我家老爷在信中还说，他要好好读书，明年再考，定要考中举人，让民妇和孩子过上好日子。这样的人，怎么会是‘逆党’？”

紫薇接过那些纸张，快速浏览。诗文清雅，笔记工整，家书情真意切，确实是个勤恳读书、顾家爱妻的普通书生。若说这样的人是“和珅余党”，实在牵强。

“还有这个，”沈婉又从袖中取出一枚小小的玉佩，“这是我家老爷被抓前，偷偷塞给民妇的。他说……若他出事，就带着这玉佩，去找沈万三伯父。可民妇去了沈府几次，都被门房拦住了，说伯父不在。民妇走投无路，听说柳夫人心善，曾救过织造局的女子，这才……这才冒昧前来……”

小燕子接过玉佩，仔细看了看。玉佩是普通的青玉，雕着简单的云纹，成色一般，但背面刻着一个小小的“周”字，显然是周文远的贴身之物。

“姐姐，”小燕子看向紫薇，眼中满是不忍，“这周先生，怕是真的冤枉。咱们……能不能帮帮他？”

紫薇没有立刻回答。她看着沈婉，看着那个瘦弱的孩子，心中天人交战。帮，就意味着要插手江宁府的案子，要正面硬刚海望的势力。不帮……这母子俩，恐怕真要家破人亡了。

“尔康，你怎么看？”她低声问。

尔康沉默片刻，缓缓道：“庙会风波，海望虽被参劾，但他在朝中经营多年，根深蒂固。皇上若要动他，需有确凿证据。周文远这个案子……或许是个突破口。”

“你是说……”

“海望指使江宁知府抓周文远，定有原因。”尔康眼中闪过锐利的光，“要么，周文远知道了什么不该知道的；要么，海望想杀鸡儆猴，震慑江南那些不听话的官员和士子。无论是哪种，这个案子，我们都得管。”

他看向沈婉，沉声道：“沈夫人，周先生这个案子，我们接了。但你要有心理准备，对手是朝中二品大员，权势滔天。此案若要翻案，必有一番腥风血雨。你……怕不怕？”

沈婉猛地抬起头，眼中燃起希望的光芒。她“扑通”一声又跪倒在地，连连磕头：“民妇不怕！只要能救我家老爷，民妇什么都愿意做！便是刀山火海，民妇也敢闯！”

“好。”尔康点头，对柳文渊道，“柳兄，麻烦你先安排沈夫人和孩子在庄里住下。她们现在出去，恐怕有危险。”

“我明白。”柳文渊上前扶起沈婉，“沈夫人，请随我来。你们先安心住下，救周先生的事，我们从长计议。”

沈婉千恩万谢，牵着儿子跟着柳文渊出去了。绣楼里，只剩下紫薇、尔康、小燕子和萧剑、晴儿。

“这个海望，真是阴魂不散。”小燕子恨恨道，“庙会风波才过去几天，他又开始在江南搞事。姐姐，咱们这次一定要把他彻底扳倒，不能再让他祸害人了！”

“扳倒他不容易。”紫薇轻叹，“他在朝中经营三十载，门生故吏遍布天下。皇上虽然信我们，但也要顾忌朝局稳定。除非……我们能拿到他通敌卖国、谋逆造反的铁证，否则，很难一击致命。”

“铁证……”尔康若有所思，“沈婉说，抓周文远的是江宁知府衙门新来的赵师爷，此人与海望有渊源。萧大哥，可否劳烦你去查查这个赵师爷的底细？尤其是……他和海望到底是什么关系。”

“交给我。”萧剑点头，“三天之内，我给你答复。”

“另外，”尔康看向紫薇，眼中闪过一丝担忧，“紫薇，这个案子，你不要直接插手。你现在身子还没完全恢复，永琮也还小，不宜劳心费力。这件事，交给我和萧大哥处理。你和小燕子、晴儿，就安心在庄里带孩子，等我们的消息。”

“可是……”紫薇想说什么，却被尔康打断。

“没有可是。”尔康握住她的手，目光坚定而温柔，“紫薇，你信我。这次，我不会再让你涉险。你为我，为江南，已经做得够多了。现在，该轮到我保护你了。”

紫薇看着他，看着他眼中那份不容置疑的守护之意，心中一暖，终究点了点头：“好，我信你。但你也要答应我，万事小心，不可逞强。”

“嗯，我答应你。”尔康低头，在她手背上印下一吻。

窗外，春光明媚，柳絮纷飞。但屋内的几人都知道，平静的江南春色下，又一场暗流正在涌动。而这一次，他们面对的不再是地痞流氓，而是朝中根深蒂固的权臣。

但无论如何，他们都不会退缩。

因为正义需要伸张，冤屈需要昭雪，而那些无助的人，需要有人为他们撑起一片天。

这，就是他们的道，也是他们此生不变的坚持。

二、江宁府的“夜探”

三日后，夜，江宁府。

萧剑一身夜行衣，如鬼魅般潜入江宁知府衙门。他白日里已摸清地形，此刻轻车熟路，避开巡逻的衙役，悄无声息地来到后衙的书房。

书房里还亮着灯。萧剑伏在屋顶，轻轻掀开一片瓦，向下望去。

书房内，一个年约四十、留着山羊胡、眼神精明的文士正坐在书案后，对着一本账册皱眉。他身旁站着个衙役打扮的汉子，低声汇报着什么。

“赵师爷，周文远那小子，还是不肯画押。”衙役道，“咱们用遍了刑，他就是咬死了不认。再打下去，恐怕……人就没了。”

赵师爷——正是江宁知府衙门新来的师爷赵明德——闻言冷哼一声：“没了就没了。一个穷秀才，死了就死了，有什么大不了？上面交代了，周文远必须死，而且要死得‘合情合理’。你明白吗？”

“明白，明白。”衙役连连点头，却又犹豫道，“可是师爷，周文远虽然穷，但在江宁士子中有些名声。他若死在牢里，恐怕……会引起非议。”

“非议？”赵明德冷笑，“谁敢非议？海望海大人马上就是礼部尚书，掌管天下文教，他说周文远是逆党，周文远就是逆党！那些穷酸书生，谁敢多说半个字？”

屋顶上，萧剑眼中寒光一闪。果然，这个赵明德，真是海望的人！

“不过……”赵明德顿了顿，眼中闪过一丝阴狠，“周文远不能死在牢里。要死，也得死在‘合适’的时候。上面说了，月底皇上要派钦差巡视江南，到时候……让周文越‘畏罪自杀’，死在钦差面前。这样，既除了后患，又能给钦差一个交代，一举两得。”

“师爷高明！”衙役奉承道。

赵明德摆摆手，从怀中取出一封信，递给衙役：“这封信，你明天一早，快马加鞭送到京城，亲手交给海大人。记住，务必亲手交到海大人手中，不得有误。”

“是！”衙役接过信，贴身藏好。

赵明德又交代了几句，衙役才退下。书房里，只剩下赵明德一人。他走到书架前，转动某个机关，书架缓缓移开，露出后面一个暗格。暗格里放着几个锦盒，赵明德取出其中一个，打开，里面是厚厚一叠银票。

他数了数，满意地点点头，又将锦盒放回，关上暗格，恢复书架原状。

屋顶上，萧剑将这一切看得清清楚楚。他等赵明德吹灯离开后，才悄无声息地滑下屋顶，潜入书房。

按照刚才看到的，他找到那个机关，转动。书架移开，暗格出现。萧剑取出那几个锦盒，一一打开。除了银票，还有几本账册，几封密信。

他快速翻阅，越看，心中越惊。

账册上，记录着海望这些年通过赵明德，在江南收受贿赂、买卖官职的明细。密信则是海望与赵明德的往来信件，其中提到不少朝中秘辛，甚至……有几句隐晦地提到“那位主子”，似乎指的不是皇上，而是另有其人。

“主子？”萧剑眉头紧锁。海望已是朝中二品大员，能让他称为“主子”的，会是谁？难道是……宫里的某位？

他将账册和密信全部收入怀中，又将锦盒恢复原状，关上暗格。正要离开，忽然听到外面传来脚步声。

“谁在里面？！”是赵明德的声音！他去而复返了！

萧剑眼神一凛，身形如电，瞬间跃上房梁，隐入黑暗中。

书房门被推开，赵明德举着灯走进来。他四下看了看，没发现异常，但还是不放心，走到书架前检查暗格。见暗格完好，锦盒也在，这才松了口气。

“难道是我听错了？”他喃喃自语，摇摇头，吹灯离开了。

梁上，萧剑屏住呼吸，等赵明德走远，才悄无声息地落下，从后窗翻出，消失在夜色中。

三、柳庄的“惊天发现”

次日清晨，柳庄。

萧剑将昨夜所得，全部摊在桌上。紫薇、尔康、小燕子、柳文渊、晴儿围坐一圈，看着那些账册和密信，个个面色凝重。

“这个海望，真是胆大包天！”小燕子拍案而起，“卖官鬻爵，收受贿赂，陷害忠良，他还有什么不敢做的？！”

“更可怕的是这个‘主子’。”尔康指着密信中的一句，“‘主子吩咐，江南之事，务必谨慎，不可让夏紫薇察觉。’这个‘主子’，显然不是皇上。那会是谁？朝中还有谁，能让海望这样的二品大员俯首称臣？”

紫薇沉吟片刻，缓缓道：“先帝晚年，皇子争位，朝中派系林立。和珅虽死，但其党羽未清。海望当年是和珅的门生，和珅倒台后，他及时转向，投靠了……十二阿哥永璂。”

“永璂？”尔康一愣，“他不是在皇陵守陵吗？”

“表面上是。”紫薇眼中闪过一丝冷意，“但先帝临终前，曾有意立十二阿哥为储，是太后和几位老臣力主，才立了永琪。永璂心中不甘，这些年虽在皇陵，但暗中从未停止活动。若海望口中的‘主子’是永璂，那一切就说得通了。”

“他想造反？！”小燕子惊呼。

“未必是造反，但肯定是想夺权。”尔康沉声道，“永琪登基未满一年，朝中根基未稳。若江南出事，皇上威信受损，那些对皇位有想法的皇子，就有了可乘之机。海望在江南兴风作浪，恐怕……就是为了给永璂制造机会。”

屋内一片寂静。所有人都意识到，他们卷入的，不再是一桩简单的冤案，而是一场可能动摇国本的权力斗争。

“这些证据，”紫薇看着桌上的账册密信，“足够定海望的罪，甚至……牵扯出永璂。但我们必须小心，一旦打草惊蛇，对方狗急跳墙，后果不堪设想。”

“那怎么办？”小燕子急道，“难道就看着海望逍遥法外？周文远还在牢里受苦呢！”

“当然不能。”尔康眼中闪过决绝，“但我们得用计。紫薇，我有个想法。”

“你说。”

“海望不是想在钦差面前，让周文远‘畏罪自杀’吗？我们就将计就计。”尔康目光深邃，“皇上派的钦差，是傅恒傅大人。傅大人是我们的人，可信。我们把这些证据抄录一份，暗中交给傅大人。让他到江宁后，表面上按海望的计划走，实际上……我们暗中救出周文远，让海望的计划落空。到时候，人证物证俱在，看海望还怎么狡辩！”

“好计！”柳文渊赞道，“但救周文远，必须万无一失。海望既然要他在钦差面前死，定会严密看守。如何救？”

“这个交给我。”萧剑淡淡道，“江宁府大牢的布局，我已摸清。救一个人，不难。难的是……救出来之后，如何安置？海望若发现周文越被救，定会全城搜捕。我们必须有个安全的地方，藏他一段时间。”

“这个好办。”小燕子眼睛一亮，“柳庄在江宁有个绸缎庄，后院有密室，当年为了藏绣品建的，很隐蔽。把周先生藏在那里，海望绝对找不到！”

“不妥。”紫薇摇头，“绸缎庄人多眼杂，难保没有海望的眼线。而且周先生伤重，需要医治。依我看……不如就藏在柳庄。”

“柳庄？”尔康皱眉，“太危险了。海望若怀疑到我们头上，定会来搜。”

“他不会。”紫薇眼中闪过智慧的光芒，“柳庄是皇上下旨敕建的‘锦绣传习所’，我是皇上亲封的‘辅国长公主’。没有确凿证据，海望不敢公然来搜。而且，最危险的地方，往往最安全。他绝对想不到，我们会把周文远藏在眼皮子底下。”

她顿了顿，看向尔康：“不过，为防万一，我们要做两手准备。尔康，你立刻修书给皇上，将海望与永璂勾结的事密奏。请皇上暗中调兵，以防不测。萧大哥，你负责救周文远。小燕子，柳大哥，你们准备密室和药材，等周先生救出来，立刻医治。晴儿，你心思细，照顾沈夫人和孩子的事，就交给你了。”

众人纷纷点头，各自领命。

“还有一件事，”紫薇看向尔康，眼中满是担忧，“尔康，这次……让我陪你一起去江宁，好吗？”