时光荏苒，李家及其核心血亲的日子，在“赐福”与贸易的支撑下，如同春雨后的竹笋般节节拔高。原本的破旧土屋早已翻修成了敞亮的青砖瓦房，虽不奢华，却结实整洁。陆续购置的田地加起来已有五十余亩，虽不算太多，但在本村已从赤贫佃户跃升为有田有产的小康之家。李家的孩子，不论男女，都能识些字、算些数，这在乡下地方格外显眼。更别提李家女眷偶尔穿出的、质地花色令人艳羡的衣裳，以及李家待客时桌上出现的、寻常农家罕见的精细点心和腊肉了。

这些变化，自然落入了本村乃至邻村有心人的眼里。首先感到不悦的，便是本村最大的地主，周老爷。

周家是本地地主，传承数代，田连阡陌，不仅在村里有大量佃户，在镇上、县里也有铺面和人脉。周老爷五十多岁，面团团的脸，常年挂着温和的笑意。他惯常将田地租给像几年前李家那样的赤贫户，租子收得重，逢年过节还有孝敬，多年来稳稳坐着村里头把交椅。

可这几年，原本几乎全靠他家田租过活的李家，不仅不再续佃他家的地，反而自家陆续买起地来，买地的银钱从何而来？周老爷派人打听过，李家男丁并未常年在外做工，也没见做什么大买卖，无非是时常跑跑山货药材，女眷们做些针线活计。可单凭这些，能攒下买几十亩地的钱？还能供养孩子读书识字、吃穿用度明显提升？

更让周老爷疑心的是，李家似乎总有些来路不明的好东西。那布料，那针线，那偶尔流出的、包装奇特的盐糖，甚至他家孩子用的启蒙书册，都与市面上常见的不同。他也听过村里一些隐隐约约的传言，说什么李家那个小女儿是“仙童”下凡，能得“仙人赐福”，所以才家道中兴。对此，周老爷嗤之以鼻。他读过几年书，自认是个明白人，什么仙童神佛，多半是愚民无知，或是李家为了掩盖真实财源编造的鬼话！

真正的财源是什么？周老爷阴暗地想：莫非是发现了什么古墓宝藏？或是暗地里做了走私、私盐等杀头的买卖？抑或是攀上了什么不为人知的靠山？无论是哪种，都意味着李家手里有一大笔见不得光的钱，而且根基尚浅，正是下手的好时机。

贪婪的种子一旦种下，便迅速滋长。周老爷收买了李家一个远房的、游手好闲的族人李老四，许以酒肉钱财，让他暗中打听李家内情。李老四对李家近年的红火本就眼热，又觉自家未曾得到太多好处，便欣然答应。他借着亲戚身份，时常往李家凑，倒也窥见了一些皮毛：李家女眷确实常在屋内用“奇巧铁器”做针线，速度快得惊人；李家后院厢房常堆放些晒干的药材，但似乎并非全都卖给镇上的药铺；李家孩子念的书，图画精美，字却与他见过的不同；最重要的是，他偷听到只言片语，什么“仙人”、“供奉”、“小世界”等，虽不解其意，但觉得神秘古怪。

李老四将这些零碎信息报给周老爷。周老爷结合之前传言，越发断定李家是在用“装神弄鬼”掩盖不法勾当。他心中盘算：若能揭穿李家的“鬼把戏”，或者干脆将这“生财之道”夺过来，周家的财富和势力岂不更上一层楼？甚至，若能借此拿捏住李家，将其田产、财源一并吞下，更是美事一桩。

他决定从李家明面上的生意入手——布匹和药材。

首先，他派心腹管家周福，以“乡邻关照”为名，去了几次李家，话里话外打探他们布料的来源和绣品的销路。李茂根接待时，只含糊说是“南边来的稀罕海布”，托了远亲的关系弄到一些，女眷们手艺尚可，做些活计贴补家用。至于具体渠道，则语焉不详。

周老爷不信这套说辞。他让周福去镇上、县里相熟的布庄、成衣铺暗中打听，是否有一个姓李的乡下人常来售卖精美成衣。反馈很快回来：李家居然不是卖成衣，倒是会卖些布料。

“云裳阁？”周老爷沉吟，这家店他知道，东家有些来历，不大好惹。李家居然能和这样的店铺搭上线？更让他确信李家背后有门路。

接着是药材。他同样派人打听李家收购和出售药材的情况。发现李有田确实常与一些山民、采药人打交道，收购的多是品质上乘的野生药材，但出售似乎并不完全走镇上的大药铺，偶尔会直接与县里“济仁堂”等信誉好的药堂交易，同样是量不大但质优。

成衣和大量药材，并未在本地市场上公开、频繁地流通。周老爷盯着心腹搜集来的零碎信息，眉头拧成了疙瘩。李家的明面营生，更像是一个精巧的幌子：用来源神秘、价值受到特定店铺认可的“南布”作为硬通货，一方面收购本地零散的优质药材，另一方面换取自家需要的其他物资和少量银钱。真正的、大头的利润来源，似乎被完美地隐藏了起来。

“布匹精美，药材地道；来源神秘，销路稳妥。”周老爷在书房里踱步，眼中贪婪愈盛。这分明是一条精心维护、利润可观的隐蔽商路，如果能将其夺过来，周家的财富将更上一层楼。

他决定双管齐下。

一方面，商业打压。他授意与周家交好的粮店、杂货铺，开始“婉拒”李家用布料抵账。“哎呀，李老弟，不是不信你家的布，实在是这花色太新奇，小店周转不开，不好定价啊，还是现钱方便……”试图切断李家用布料进行日常交易的便利。

另一方面，周老爷亲自摆了一桌酒席，“邀请”李茂根父子赴宴。席间，他先是夸赞李家日子越过越红火，为乡里增光，接着话锋一转，叹起生意难做，世道艰辛。