下朝后，蔺宁欲再去讨个说法，被褚元祯拦下了，“去哪儿？内阁的大事已了，带你去吃些好的。”

“吃？你他娘的还想着吃？”蔺宁瞪着他，“方才奉天殿上，我听你的，没动。眼下你说什么都不管用了，要吃什么，自个儿去！”

“瞧瞧把你气得。”褚元祯笑起来，“你生气做什么？替我打抱不平？”

“这世上没有逮着一个人霍霍的道理。”蔺宁越想越气，“这般受封着实窝囊，俸禄封赏一概不提，还要处处牵制，让你当牛做马，谁稀罕那华而不实的‘世袭罔替’？什么明王？不当也罢！”

“嗯，这倒是一句实话，我即便天天要你，你也没法替我留后，世袭罔替确实没用。”褚元祯面上不恼，反而有心情说笑，“只可惜，养你颇费银子，若是俸禄不涨，今后……怕是有些困难。”

“我与你说正事呢。”蔺宁皱眉道：“你、你真的甘心？”

褚元祯没应，将人拉到了一侧，才压低声音回道：“门阀势盛，直逼皇权，我说到底终是褚氏后人，若褚元恕有心改变现状，我应当助他。况且，你畅想的，要让内阁成为天子幕僚和决策机构，此番愿景若能实现，我甘愿忍下这一时屈辱，换你同风而起扶摇直上。”

蔺宁听了有些哽咽，褚元祯趁机捏了捏他的面颊，问：“感动了吗？”

“不感动，一点儿也不感动。”蔺宁嘴硬道：“你都谋划好了，我自落得清闲。”

“等来日变革事成，使得耕者有其田，织者有其杼，那内阁便是首功一件，届时褚元恕定会倚重内阁、倚重你。”褚元祯顿了顿，“我的人权压六卿，这才是我之所图。”

来往皆是下朝的官员，俩人在这实在不方便。

蔺宁消了气，便想起褚元祯方才的话，说道：“你不是说带我去吃好的吗？王爷，请吧。”

“唤我什么？”褚元祯挑了挑眉，这里人多，他不好把人压着欺负，只能佯装不满地质问：“帮你完成了条例细则，便开始揶揄我了？”

“哪敢，我可是知恩图报的人呐，哪次不是让你尽兴而归？”蔺宁知道嘴上占了便宜也没用，小崽子总会在别的地方讨回去，可他偏偏喜欢逗弄人，于是屈指勾住了褚元祯的腰带，往自己面前一拉，“唤你夫君，可满意了？”

“你坏透了。”褚元祯眼神危险，低头瞧了眼腰带，“这么会勾，谁教你的？”

这回蔺宁不敢闹了，乖乖把手收了回来，“到底是什么好吃的？”

褚元祯敛了神色，“你不是齐州人吗，我把褚元恕身边那个齐州的厨子要过来了，今后你想吃什么，就让他做。”

“要过来了？”蔺宁诧异地问：“他竟然肯给你？”

“以利换利罢了，他可没有吃亏。”褚元祯笑了下，“那日我自请担任‘巡抚’一职，替他解了燃眉之急，自然要问他讨些好处，一个厨子算不得什么。”

“你有大把的好处可讨，偏偏只要了一个厨子？”蔺宁故意叹了口气，“这桩买卖可不值啊。”

“确实不值。”褚元祯跟着叹气，“那依你看，要如何补偿我？”

说话间俩人行至宫门口，蔺宁故意避而不答，望见马车随即话锋一转：“怎么是裘千虎驾车，成竹呢？”

“哦，你这几天都宿在内阁大院，却不知城里出了一位画师。”褚元祯语气突然冷下来，“那个杨儇，瞧着平平无奇，竟画得一手十分出色的丹青，近日在城中支了个铺子作画，来客络绎不绝，成竹去帮他了。”

蔺宁瞪大了眼，好半天才回神，“杨儇？作画？”

“不错，他的画技倒是极好的，我看过一二，便是宫里的画师也比不上，笔下的花鸟走兽栩栩如生。”褚元祯边走边说：“据他所言，之前南下路过嘉善时，手头紧张，问成竹借了些银两，如今作画只为还钱，还了这钱，才好无牵无怪地返回富阳去。”

“只为还钱？”蔺宁停下脚步，笑道：“你信？”

裘千虎坐在马车前室上，见俩人过来便打马上前。

褚元祯不做他想，疑惑地看向蔺宁，“这有什么不信的？”

蔺宁只是笑，转头望着裘千虎：“你日日在府里，看得多懂得多，杨大人与成竹……近来可是十分亲近？”

“亲近！”裘千虎心直口快，想也不想地说道：“那杨大人无论大事小事就爱找成竹，成竹也不拒绝，俩人经常同进同出，嘿！和您俩有些相像呢！”

褚元祯听完，脸色更冷了。蔺宁笑着把他拉上车，“怎么，只许州官放火，不许百姓点灯？成竹可是你亲手带出来的好苗子，你前日还说了呢，管不着别人喜欢什么，怎么这会儿不高兴了？”

车帘一放，马儿跑了起来。

褚元祯揣摩着方才的话，闷声说道：“成竹是近卫营出身，十岁出头就跟了我。我先前还盘算着，若他与墨家二小姐当真能成，便给他买处宅子，至此在京都落脚。”

“这主意不错。”蔺宁看着他，“现在还买吗？”

“买？买了让杨儇住进去？”褚元祯满脸写着不高兴，“我为何要给他人做嫁衣？”

“我瞧着杨儇为人正直，也是块做官的好料子。”蔺宁总结道：“当得起‘良配’二字。”

褚元祯没应，干脆两眼一闭靠到了车座上，演了一出“眼不见心不烦”。

蔺宁觉得好笑，由着他生闷气，适闻车外传来小贩的吆喝声，掀帘看了一眼，才发现这不是回府的路，“哎——这是去哪儿？”

“闫记。”褚元祯闭着眼，“我向褚元恕讨来的厨子，自然不能放到自己府里，便打发他去闫记了。他是御厨，闫记得了此人，只赚不亏。”

有头脑！蔺宁在心里感叹：这样的脑子放到现代，做生意也是一把好手！

褚元祯听着车外的人声，睁开眼睛，“有些话，我得先与你说了，你一定好好记下。”

蔺宁一头雾水，“怎的突然严肃起来了？”

褚元祯看着他，看了好一会儿，才道：“我先前与你说过的，早年间，我给闫记投了一笔银子，如今闫记也有我的份儿——不过这些都是私下里的往来。”

“你说过。”蔺宁点点头，“所以呢？”

“所以——”褚元祯顿了顿，似乎在斟酌怎么开口，“若你遇到了难事，大可向闫记的掌柜求助，他手下有近百号锦衣卫旧人，都是有些本事在身上的。”

“我能遇到什么难事？”蔺宁笑了，“不是还有你吗？”

“可我即将南巡，如今圣旨已下，不日就要离京，土地变革涉及民生大计，这一走不知何时能回来，到时你便是孤身一人！”褚元祯稳了稳神，“眼下你在内阁当差，入出皇宫是少不了的，这皇宫是易进难出。你在宫里遇了麻烦，就去找司寇青，他统领羽林右卫，时常在宫中巡逻——司寇青还记得吧，那日在内阁大院，我已经带他见过你了。”

蔺宁一怔，“那你今日带我去闫记，也是这个意思？让我与掌柜的见个面？”

褚元祯不置可否，“闫掌柜此人，先前你是见过的。今日前去，确是有些事情要委托于他，顺便让你们二人熟悉一下。”

“子宁。”蔺宁也严肃起来，“你这个样子我有点怕，像是在交待后事一般，但是，无论你离开多久，终究是会回来的，不是吗？”

褚元祯看着他，突然伸出手臂，把人拥进了怀里。

半晌，一道略带哽咽的声音贴着蔺宁耳边响起：“我会回来的，那处礼部尚书的旧宅我已买下，你去挂上蔺府的牌匾，待我回来，就该下聘了。你娶的是皇帝的弟弟、当朝的王爷，修葺宅子的时候不准糊弄了事，我要看到春风入轩窗、芳菲香满院。”

蔺宁听着听着，倏地笑出声来，抬手覆在褚元祯的背部，抱住了他在这里唯一的眷恋，“你们皇亲贵胄，真是事多。”

*

两日之后褚元祯启程南下，他这次以“巡抚”之名出行，重点落在一个“巡”字上面，故而只带了一队护卫，加上成竹还不足十人。

杨儇也在随行之列，随着人马一齐返回富阳。

蔺宁送众人出城，他此前装得淡定，这会儿突然抓住了褚元祯的马绳。

褚元祯骑在马上，朝着他俯下身子，问：“怎么了？”

“城外有凉亭。”蔺宁简短地说：“你带我过去。”

褚元祯回头看了眼身后，摇了摇头，“你没有驾车，再走回城里，太远了。”

“裘千虎回去驾车了。”蔺宁又重复了一遍：“你带我过去。”

褚元祯拒绝不了，只能将蔺宁拉上马背，随后才示意众人上路。

马儿一跑，蔺宁便像打开了话匣子，“我看过地图的，此行沿途都设有驿站，你每经过一处，都要给我写信。到了富阳也要写，若实在没有可写的，就报个平安，总之不能音信全无。”

他说完，自嘲地笑了笑，“我他娘的像个老妈子。”

褚元祯也跟着笑起来，他从后面抱住蔺宁，把下巴抵在蔺宁颈间，“我如今总算明白什么叫‘老夫少妻’了，果然是会疼人的。”

“你才老！”蔺宁提高了声音，“我与你说正经事呢！”

“我与你说得也是正经事。”褚元祯把人抱紧了，“用不着驿站传信，府里养了好些信鸽，正好能派上用场。你也要给我写，写了就给颜伯，他知道如何送到我手里。”

“信鸽啊。”蔺宁喃喃道：“那就方便了。”

“记得我给你说的，闫记掌柜的和司寇青可以信任，他们一个宫外一个宫内，都是我为你备下的后手。”褚元祯轻声说道：“但最要紧的，是等我回来。”

他故意将“等”字咬得很重，蔺宁听懂了其中的意思，狠狠地点了下头。

又走出几里路，远远地便能望见凉亭了，即便送行万里也得止步于此。蔺宁心中突然涌上一股悲情，在马背上微微转过身子，“这次真的要告别了。”

褚元祯没搭腔，就势吻了上去，只是这个吻格外短暂，少了往日的缠绵缱绻，才刚碰到就分开了。

蔺宁没有留恋，干脆地跳下马。褚元祯又在原地等了一会儿，等到裘千虎从后方赶了过来，才命众人上路。

这一刻，旭日跃出云层投下第一缕晨光，大路朝天，一眼望去仿佛与天连在了一起。

蔺宁立在原地，目送一行人马走远，终于说出了那句话：“我会……等你回来。”