天渐渐暗了下来，宫内沿御水两岸星星点点亮起红色的灯笼。

柔和的光落在水面上，波光粼粼、金光闪闪，犹如一条游动着的巨大锦鲤，将这热闹的喜气穿透宫门直送到千家万户。

大殿内自然也换了一番布置。

虽然，新皇一早就下了明旨不可过于张扬，可底下人却不得不顾着皇家脸面，将殿内装扮的一派锦绣气象，让人看了无不心醉神迷。

韩凛身着常服出现在宴席上，受了百官参拜后便让众人落座。

中州尚右，是而南夏太师被特意安排在右边起首的位置上，与之相对而坐的正是大权独揽、风光无限的穆王。

直到这时，巫马良雨才算真正看清了，这个一人之下万人之上的王爷。

不得不说，皇亲贵戚与当朝重臣这两种特质，在他的身上融合得非常好。那张和蔼的面容，不笑时眉宇间皇家风范威仪尽显，开怀时又透着与生俱来的宽厚的亲和力，让人亲近之余并不敢鲁莽造次。

穆王的身形高大而强健，却有着中年人养尊处优许久后特有的松散。

随着一声钟鸣，乐声四起。

韩凛端起酒杯向堂下示意，一盏盏盛满佳酿的碗盏，犹如溅起的火星儿，陆续在宴席上点燃。而那声声“万岁”则是星火燎原后迸发出的炸响。

穆王未待韩凛言语，先一步举起杯向着巫马良雨笑道：“太师，今夜良宵，千万要尽兴才好！”说罢，径自仰头一饮而尽，沉实有力的笑声回荡在大殿上，久久不曾消散。

巫马良雨面上堆笑，急忙照着规矩还礼。酒入喉头时，还特意拿余光瞥了瞥端坐在高台之上的年轻帝王。

但见韩凛神色自若，并无任何异样。只是握着杯子的手，不知在何时悄悄松开了。

“哈哈哈，当真是佳酿啊，佳酿！香气馥郁，味道又甘美醇厚！”放下杯的巫马，没有急着去看高台，而是笑着向穆王举了举空杯，随后才转头向韩凛谢恩，“承蒙陛下关爱，有幸一尝如此美酒，臣实在是三生有幸！”

韩凛依然是那副笑着的模样，如炽热的阳光般明晃晃地照耀着所有人，“这酒名为胭脂熏，乃是宫中专人所酿，可算做是中州宫廷内的特产。”

说着，韩凛又斟了一杯酒道：“太师若是喜欢，朕便派人送些到你的住处，也算是朕的一点儿心意吧。”

还没坐踏实的巫马，一听这话又连忙起身谢过。

然后换出了一副老者对晚辈的腔调道：“臣看陛下这一身常服玉冠，当真是风度翩翩，貌比潘安啊，呵呵呵……”他的笑声传遍殿内各个角落，不知是宴席上过于轻松热闹，让这位太师先失了态，还是其实在不胜酒力，先一步蒙了醉意。

总之，这笑里的轻慢之意，就像摆上明面的刀，任谁都能看得明白。

“这酒又恰好名为胭脂熏，想来英雄自古爱红颜，更何况是陛下这等少年英雄！”眼看铺垫的差不多，巫马收敛起过了火的笑容，继续道：“此次微臣前来敬贺，自然也带了不少南夏风俗，陛下可愿赏脸一观？”

“这下，才真是要开始了……”秦淮在心中默念。双方的饵都已抛出，接下来就看谁沉得住气了。

韩凛明显是来了兴致，笑得愈发开朗活泼，连连道：“朕对南夏风物向往已久，太师如此周到，朕怎能拒绝！”说罢还洒脱地挥挥衣袖，身形往前倾了两分，大有一副兴之所至之态。

巫马见状，对着身边随从小声吩咐了几句，不多时殿外就传来奏乐之声。与中州的宫廷乐音不同，这曲调很是缠绵悠扬，柔婉清丽却不失妩媚风流，好似美人在侧，红袖添香、笑语呢喃。

伴着乐声，几个身着妖娆舞衣的姑娘翩然飘进殿内，像一只只摇曳的烛火般，搅动着这一殿的刚和硬。

她们姿态轻盈，身段柔美，动作时而大开大合，时而细腻动人，个个如同临风的玉树，柔弱处透着坚韧的筋骨，果然是别样的脉脉风情。

韩凛看得入神，似全然陶醉在其中。

一双亮晶晶的眸子随着舞女们翻飞的舞衣，上下左右不停闪着，简直目不暇接、兴味盎然。

穆王倒是没忘了喝酒，他一边饮罢杯中物，一边笑着感叹：“哈哈哈……良宵美酒解语花，当真人生乐事啊！”说完看了看巫马，又拿眼瞟了瞟韩凛。

一时舞毕，击节之声由高台上传来，韩凛语气轻快道：“南夏风貌果然与众不同，舞乐铿锵，煞是好看啊！真是多谢太师一番美意！”

说完，还犹自回味着低声哼了几下刚刚的乐曲。看这样子，好似是真沉浸在了方才的歌舞中。

“妙极！妙极！果真南方有佳人……”穆王再次强行接过话头，“太师，接下来还请与诸位南夏使者一起，观赏观赏我们的中州风采，如何？”

未待巫马作答，外间的黄钟之声已然响起，带着十足的力量感声声入耳，如同雷鸣响彻云霄，一扫适才的阴柔之气。

身着红色短打的少年们执剑宿列，随着一阵急促的琵琶声，刀剑出鞘、寒气四射。一时间，大殿内光影交错、红云翻动。

不同于女舞的柔软，少年们肆意张扬的活力，好似一块块淬过火的铁，迸射出强悍而炽烈火花。

那充满侵略性的生命力，教在场的每一个人都禁不住热血沸腾、心潮澎湃，就像一把锋利的匕首，轻易间就挑破了刚刚编织好的温柔陷阱。

巫马看着眼前燃烧的这团火，心下冷笑道：“穆王这人深不见底啊……只是这小……”就在他准备下定论的这个当口，官场中沉浮半生的智慧叫住了巫马。

的确，现在下判断还为时尚早，还是再等等吧。

一段高亢的旋律过后，舞者的动作戛然而止，每个少年都身姿挺拔，剑光的锋芒也比刚才更胜一筹。

“哈哈哈！微臣今日真是大开眼界啊！中州的男儿气概，当真是举世无双！”巫马良雨边鼓着掌边竭力称赞道，笑声中的豪迈气魄竟是压也压不住。

“太师谬赞了。”韩凛和颜悦色地回应着，命人赏赐了刚刚的舞者们，接着又给自己斟上了一杯酒。

穆王不紧不慢地夹了一筷子菜，放到自己面前的碟子里，半玩笑半认真地说道：“论气概胸襟，巫马太师才是当之无愧的天下第一啊……”

只此一句，便使得巫马良雨心中警铃大作。本就没多少的醉意，亦在顷刻间烟消云散。

接着，穆王进一步说道：“听闻太师为南夏兢兢业业，整治吏治、改革民生都少不了您的出谋划策。却从不居功自傲，这等胸襟何人可比啊？”伴着一阵浸透了薄醉的笑，穆王再次举杯敬酒。

巫马良雨一面说着“不敢当”，一面举杯应下了这句夸赞。

的确，南夏新帝当朝以来，凡遇大的政令起草或修改，背后都少不了自己的协助。

可自己与陛下一早便商定好，由南夏帝出面稳住局势，而自己只在背后支撑着朝堂社稷。太师之名也不过是个荣誉头衔，对外巫马良雨总是一副老迈且不问世事的样子，说到底自己就是南夏背后的一只手。

至今，恐怕有很多南夏本地官员都不一定清楚，哪些政令是皇帝想出来的，哪些又是由他这个太师做出的。

可今日，这个身在中州的穆王，却如此轻易地把这一层纱点破。那，这究竟是奉承客气的溢美之词？还是无中生有的试探呢？这一招打草惊蛇，让巫马有些自乱阵脚。

“皇叔所言极是！只盼我中州也能有太师这般的人才才好啊！”韩凛嘴里不住地夸赞着巫马，话锋却转向了穆王，“穆皇叔，您说是吗？”

“自然……自然……”穆王飞快地应下，但语气中还是透出了迟疑和慌乱，“太师治世之能、高风亮节，自是天下的表率，臣定当以此共勉。”

“如此，朕便放心了。”韩凛说着，又换上了那副不谙世事的笑脸。

巫马良雨看着二人，还是补完了刚刚没想完的话，“只是这小皇帝……看起来天分不高的样子，也难免猜忌偏狭之心……”他虽极力劝阻自己不要如此轻易妄下断言，但这个念头还是自己跳出来，印在了巫马的心上。

这就是主观判断的力量。一旦形成，就会在无形中驱使着人们做出带有倾向性的推测。

这是所有人的通病，即使是敏感的政治人物也不能免俗。

可若有人早一步看穿，懂得利用这种规律，就能反将自己想让他人做出的判断，扎根在其心中，直到需要时才发芽壮大。

只是，这样的能力需要对人性人心洞如观火，更需要与之相配的演技和天赋。

宴席在这诡秘的氛围里继续着，觥筹交错声不绝于耳，丝竹管弦萦绕其间，来来往往很是热闹欢畅。

韩凛看上去兴致颇佳，穆王也渐有醉意，百官们陆陆续续都松弛了身形，絮语夹杂着笑声如一团生起的雾气，缓缓飘向梁上。

正值此酒酣耳热之际，高台上的韩凛不知想起了什么，忽然提高音量道：“前两年南夏施行的官员考察政策，真是高瞻远瞩！定赏罚分明之理，开社稷清明之道，”他语气热忱，乘着酒意絮絮赞叹，“朕每每想起这些良政国策，都钦佩不已！”

晃晃悠悠的笑声自堂下传来，声音虽浑厚，可到底有了些酒后的含糊。

只听穆王回说：“启禀陛下，此等良策，便是巫马太师的功劳！”

“遭了！”巫马心中暗道不妙，寒气从脚底蹿升至头顶，一个寒战激的他酒意全无——果然，穆王刚才的话并不是奉承，他是真的了解南夏朝堂！

但此刻透露出来？到底是想敲打自己？还是想要挟堂上那位呢？巫马良雨思绪纷乱，只得以酒遮着脸。连说国君圣明，自己不敢居功。眼睛却盯紧了穆王。

“哎，太师这可是过谦了。”穆王并不打算就此揭过话题，“这一国策中，如何考察官员，标准为何，奖惩等级怎样制定，不都是太师辛苦想来的吗？尤其是著《循吏传》一举，最为世人所称叹！”

听着穆王的声音，巫马只觉有万千箭矢向自己射来，“竟能探察到如此地步，看来南夏内部的纰漏还真是不小！”

他顺着思路继续往下想，“但要想追查，也不是那么容易的。中州与南夏本就有着千丝万缕的联系，你中有我、我中有你。便是自己，在中州也有不少故旧好友。”

可转念又一想，巫马立即意识到了另一个问题：刚刚那话如剑如刀，伤到的恐怕不仅仅是自己。

果然，堂上的韩凛语气冷了几分：“哦？原来如此。巫马太师思虑周全，穆皇叔也是消息灵通啊。”

只见那穆王倒也并不惊慌，慢吞吞地起身拜了一拜，便挺直了腰板道：“食君之禄忠君之事，臣自然要为陛下分忧。”

“好，好个食君之禄！好个忠君之事！朕……自当与诸位爱卿共勉！”韩凛脸上又恢复了那如日光般和暖的笑，只是这一次让人觉得有些刺眼。

在场官员无不赶紧起身，一同叩拜。而就在这“君明臣贤”的间隙，巫马看到韩凛搭在桌子上的手越握越紧，直至骨节都发了白。

时间流淌犹如风中的细沙，不知不觉月至半空，乐声渐有疲惫之意。

及至意兴阑珊处，这场暗藏风雨的宴请也要落幕了。

巫马先是率领一众南夏使者谢过韩凛款待，随后便由专人引路回到下榻的驿站安歇休息。

百官们在叩拜谢恩后亦各自散去。

一时间，御道上熙熙攘攘，场面一点儿不比宴会时逊色。

这边厢，秦淮刚要撩帘上轿，那边传话的内监就到了。

只看他匆匆忙忙，一路小跑着请秦淮留步，声称陛下要即刻召见大将军。

秦淮不敢有丝毫地怠慢，连忙跟着内监折返回宫中。

一路行至书房。门刚推开，只觉一股热浪扑面而来，就着屋内明亮的灯光，让人感觉暖融融的，一扫宴会上的耀眼与纷乱。秦淮继续向里走，心下已然明白今夜的召见所谓何来。

果然，内殿中皇上和穆王并肩而立，正在讨论着什么。一声中气十足的请安之语传来，韩凛和穆王一同回头，彼此使了个眼色就都笑了，这笑里有赞赏也有笃定。

“大将军快快请起。”韩凛依旧是那么温和轻快，哪怕是喧闹了近一整天也丝毫不见疲态。

“看大将军精神抖擞，想必是料定今夜要有此一叙了？”穆王也呵呵笑着，与韩凛之间全然没有了席上所表现出的芥蒂。

秦淮还是如往常那般谨慎持重，只是拜道：“臣不敢妄自揣测圣意。”

韩凛笑意盈盈地落座，又向二人招了招手。秦淮等穆王就座后，才恭敬地坐进椅子里，脊背挺拔如山。

穆王看着秦淮，没有任何要委婉迂回的意思，开口便直入主题，“在大将军看来，今日我与陛下这一出，演得如何啊？”

“臣知陛下知人善任、心怀天下，也素信穆王忠心可鉴，所以明白其中的苦心。但从南夏太师处看来，想必还是信了六七分的。”早已想好的答案，自然无须过多思考。那边话音刚落，秦淮这边就做出了回应。

“哦？”韩凛来了兴致，眸中闪烁着光彩，“朕愿闻其详。”

秦淮还是那样端坐着，给人以安定的力量。

只听他娓娓道来，声音抚过之处皆是平静与安详，“方才宴席内的出招和破局皆由穆王而起，纵使太师再老谋深算，也不免怀疑陛下少年天子治下无方，穆王又过于居功自傲、功高震主。随后的一出打草惊蛇，算是愈加坐实了这份猜忌，想必在太师看来，抛出诱饵的虽是陛下，咬钩的却是穆王。陛下释放出的每一个不满信号，都会成为不间断的节点，串联着太师的猜疑，直至变成一个结论，印在他的脑子里。”

秦淮缓了口气，语速更慢了，“哪怕这个结论下得并不切实确定，可只要在脑海里形成印象，就很难再推翻了。”

“哈哈……不愧是秦大将军，与刚刚陛下的分析相差无几！”穆王畅快地笑着，疲惫之态早已涤荡干净，只剩下爽朗豪迈。

“这几分信……若能助朕安定朝局，能让百姓得以休养生息，也就足够了。”韩凛眸中闪动的流光汇聚到一处，是不可动摇的坚定。

“天下分裂百多年，南北各自统一后无不在静待时机。朕是多么希望，在自己的有生之年能看到这个时机啊！”他言语恳切动情，眼前烛火的摇曳，好似沙场旌旗猎猎。

穆王听着，徐徐叹出口气说：“陛下所言，恐怕也是南夏皇帝的心声。天下合久必分、分久必合，现在露出的端倪也好，两国的实力也好，都已趋近成熟，怕是将来必有一战，只是……”

“只是光有这些还不够，咱们还需要人才——需要能让中州更加富庶安定的人才！保证百姓在战时不至食不果腹，也能让朝廷在战后得以快速恢复。”

韩凛的目光转向秦淮，“总之，咱们还需要一个秦相那样的人才！”

秦淮起身谢过韩凛的称颂，因为刚刚陛下和穆王二人口中的秦相，便是他的父亲——秦父与先帝相识于年少，因志同道合而互为知己。

其一生兢兢业业，曾全力辅佐先帝创下了不输“文景之治”的伟大功绩。后来，更是凭借三项国策，将中州的各项实力到空前的高度，人人皆为之神也。

秦父病逝后，先帝更是下令将丞相一位永久封存，以示“天下唯秦公一人可居相位”，算是以此祭奠这位陪伴了自己半生的战友。现如今，中州又需要这样一位不世出的能臣，扶起这座即将承受动荡和冲击的大厦。

“是啊，若能得此等大才，朕愿为其重开丞相之位！”韩凛的声音略带颤抖，求贤若渴之态溢于言表。

“陛下圣明！”穆王和秦淮齐齐撩袍叩拜，同时显示出两人的支持之心。

窗外的天色犹如打翻的墨砚，黑得浓重又厚密。

君臣三人在商定了下一步的计划后，穆王和秦淮才退出殿外各自回府，但其实他们心里，或多或少都埋着不同程度的疑惑与疑问。

秦淮想的是，“今日宴会上，陛下的一举一动真的都是穆王授意吗？包括语气、动作，甚至细微的表情变化……穆王竟能算计到如此地步？连细枝末节都这般周到吗？”

穆王心中的疑云，自然沉得多也重得多，如一块铁板死死地压向他，让他逐渐感觉透不过气。

“前几日，我只是与陛下商议过，要在宴会上做出些君臣不和的样子，更要设法将南夏猜疑的矛头转移到自己身上。可就是如此笼统的谋划，他却能完成得如此细致。每一个语气、每一个动作，甚至每一个细微的表情变化，皆是吸引着南夏太师走向错误判断的诱饵……恐怕，到现在为止，那个巫马都还以为自己只信了三分，可深埋下的种子到底有多么强大的力量，只怕其还未曾真正领教……”

秦淮回到府里的时候，已经很晚了。

可厅内依然通火通明，亮如白昼。不用想也知道，是秦川一直在等着自己。

他掸了掸身上的寒气，跨步进到房间。

秦川见到父亲后先是请了安，没有急于询问什么，而是安静地垂手立在一旁。

看着其这种极力克制的状态，秦淮多少放下心来。虽然仍显稚嫩，可秦川的确在如自己所教导的那样，渐渐凸显出沉着冷静的个性，而这种品质是身为武将必须具备的素质。

“今日朝见，皇上和穆王早有准备。”秦淮沉沉的声音，让秦川心中的大石落了地。

端起桌上的茶杯，秦淮继续道：“皇上刚刚登基，中州各处都以□□为要，这一次的韬光养晦，应该能给国家带来些安稳日子。”

不知是这话给了自己安慰，还是父亲放松的状态感染了自己，秦川只觉心下燃起不可抑制的欢喜。

“陛下今日又提起了你祖父，”放下茶杯后，秦淮稍稍侧了侧身看向秦川，“往日，我就与你说起过秦家是凭三策定的天下，也提到过你祖父与先帝间那常人难以企及的信任与默契，但其中详细缘由并未细细告诉你。而你从小也经常问我，为何祖父是一代名相，而我却成了军人，是吗？”

秦川心下不由一震，看来父亲是有很重要的话要对自己说。

“当日的秦相三策：安民生、储钱粮、缓扩军，在中州朝内可谓是无人不知。商贾地位得以提高，朝廷开设的商号打通了国家间的贸易往来。而农民享受到薄赋税的优待，手中开始积攒下余粮。随后，更是以和亲北夷之策换来边郡多年安定，这些你都是知道的。”

“是。”秦川的回答犹如钟磬之声。他坐得笔直，看向父亲的目光精亮似天边的星子。

“后续的一些情况，你自然也知道——秦氏丞相在位十五年，位高权重、身份显赫，病逝后先帝为追思其功绩便将丞相之位封存，以示纪念。”

话到此处，秦淮略一沉吟：“但还有些情况是你不知道的——你祖父病重的那段时间，正值朝廷动荡。有人不满和亲政策，主张力战；有人批评国家经商，有辱体统；也有人拿天象做文章，主张增加赋税以备不测……而先帝都一一驳回，力排众议，坚持当初定下的三策为当朝治国之本。后期封存相位一半是为追思，一半亦是不得已之下的权宜之计，以悼念嘉奖为名，来稳定朝局。”

秦川随着父亲的讲述，心念忽动道：“祖父与先帝君臣默契，传至今日仍是一段佳话。但没想到，背后竟有这许多坎坷艰辛。”

秦淮微微点了点头，继续着讲述：“等我长到……嗯，大概就是你现在这么大吧，”过往的回忆，把他的声音都拉远了，“一日，你祖父忽然叫我去到书房。对我说起他的宏愿便是统一南北。可这只有银钱和粮草还远远不够，想要重新弥合天下，中州就得有属于自己的将领。”

“祖父……真是深谋远虑啊！”秦川不自主地感叹道。同时，也明白了这传承到自己这辈的教育之法，牵系着中州与整个天下的将来。

“秦川，今日我把这些告诉你，是为了要你记住——军人的一生从不以杀伐论功过，不可开不义之战，不可陷百姓于水火。若时机不到，就是再难，也得一直等下去。”秦淮没有去接他的话话，而是自顾自地说完了叮嘱。

以秦川目前的年纪，其实还不太能完全理解这番话的含义。

他只是又想起了父亲曾经说过的话，“哪怕这辈子终究无缘出战，可只要中州百姓平安富足，作为将领的个人得失实在算不了什么。”但即使秦川那时年纪再小也知道，没有一个军人不期待沙场点兵，没有一个将军不渴望建功立业……只不过，为了黎明苍生，父亲愿意放弃一己荣辱，来换天下太平。

这便是秦家的家风，也是祖父一脉相承的规训。现在是由父亲在坚守，很快就要轮到自己了。

秦川忽然觉得肩上的担子重了起来，他又想起了韩凛的叹息，想起了那句“不能错更不敢错”。

“过些日子，再给你请位老师，往后你要学得更多。”秦淮以这句话收拢了今日的长谈，准备回房休息。

秦川目送着父亲离开，自己则久久站在原地。心事如浓重的夜色，第一次在少年的心头萦绕不去……

另一边，驿馆里的巫马良雨亦是睡意全无。

案头放着空白的奏折，笔尖上的墨已经开始发干，他以手扶额却迟迟无法下笔，脑海中满是今日翻涌上来的片段。

此刻，他正努力用旁观者的视角，一遍遍审视每一个细节、咀嚼每一次语气，最后终于确定下来：

无论那中州小皇帝是不是在做戏，他对南夏的忌惮却是实实在在，做不得假。有了这份忌惮，短期内就不会有什么大的动作，不会改变贸易上的策略，更不会轻易动兵。

思量至此，他重新研好了墨，将“臣巫马良雨启……”几个字落在奏折的开端，接着将自己的分析原原本本地誊到纸上。

而在这期间，那个巨大的疑问却迟迟没有散开。

导致巫马在书写途中不得不几次暂停，只为尝试去触摸那难言的真相——在宴席上，他做出了一个判断——但那个判断是正确的吗？是他们一早就安排好的？还是那小皇帝来不及遮掩地真实反应呢？

这件事，还要再思量考察。巫马打定主意，趁着几日后参观中州都城，自己需要更进一步。