“阿九，我们偷偷摘一朵好不好？”

慈恩寺里牡丹盛开，雍容娇艳，有一株开着浅红色的花瓣，里里外外约有十来重，浅金色的花蕊上倒悬着一只蜜蜂。

李恒在这株牡丹前来来去去走了七八趟，实在是爱不释手，左顾右盼见无人在侧，悄悄同季九商量。

“全都城的人都来慈恩寺看牡丹，你摘了它，旁的人看什么？”季九摇头不同意。

“我偏要。”李恒犟了一嘴，自己探身去折。

小皇子真是惯坏了，季九拽了他的腰带，刚要拖回来，就听李恒哇的一声。

“怎么了，慈恩寺里到处都是人，你折就折了，哭什么，一会儿僧人来了，我可不陪你一道丢脸。”季九慌忙四下瞧了瞧，见有几个小娘子已经指指点点着过来了。

“疼。”李恒哭声不绝，将白白嫩嫩的手指头伸在季九面前，上面红肿一片。

该，这是被野蜂蛰了，季九将大哭的小皇子抱至墙角的竹丛里，在红肿处挤了挤，见野蜂的尾刺还留在里面，忙拔了出来。

“这蜜蜂太坏了，阿九替我打死它。”李恒疼过劲后，眼泪汪汪道。

“谁让你先招惹它的。蜜蜂采蜜是为了一家子的口粮，你把牡丹花摘了，它就没地吃饭了。”季九一边心疼，一边和小皇子讲道理。

“我只摘一朵。”李恒含着小指头小声辩解。

“你摘一朵，他摘一朵，人人都摘一朵，可不就全摘完了？”

季九从怀中取出丝帕，将小皇子脸上的泪痕擦去。

“使君原来在这里，陛下急召。”清宁宫里的绿衣小使分开竹丛进来，悄悄在季九耳边道。

“陛下召我为何事？”季九快速将这两日的事情理了理，应该没什么差错才对。

“奴婢不清楚，但贵妃娘娘从兵部得来消息，郦将军阵亡了。”

郦定进战死了？大日头照着，季九有些头晕目眩，李恒在旁边扶了一把，季九才回过神来。

到含元殿时，心里才觉出难受来。

郦定进是神策军里的名将，勇冠三军，虽比不上高崇文战功赫赫，但正值壮年，前途无量。

不曾想年纪轻轻就战死了，季九有些不敢置信。半个月前还和他切磋过，虽内力比不上自己，但枪法却胜过许多，一杆红缨枪舞起来，银光闪耀处无人敢轻撄其锋。

“郦定进死了，你可听说了？记得你先前还曾和朕举荐过，说他骁勇过人。”皇帝坐在龙案后，神色莫名。

“郦将军乃行营名将，勇冠三军，怎会如此？”季九惊骇道，郦定进的音容笑貌犹在眼前。

“看来你还不曾听说，王师初试，先折一大将，真是晦气！”皇帝怒气勃发，侍立在旁的小宫女轻轻颤抖。

“陛下，裴相公在外请见。”门口的中使禀报道。

“让他进来。”皇帝听了脸色不悦，但还是吩咐宣裴垍进殿。

“陛下，郦定进乃禁军名将，如今身殁名折，可见河北诸镇确实难攻。既明知不能取胜，就不要虚耗钱粮，若是打不赢，王承宗要求朝廷昭雪，到时恩威刑赏俱操之于藩镇之手，朝廷还有何脸面？再拖下去就是暑热天气，到时前线将士身心俱疲，若是溃散奔逃的话谁可节制？此外吐蕃回鹘虎视眈眈，若是知道朝廷集天下之兵都打不赢一个王承宗，趁虚而入怎么办？”

裴垍一进来就长篇大论，说的皇帝面色越来越难看。不愧是宰臣，一箩筐话扣下来，无一处可反驳。

皇帝哑口无言，裴垍步步紧逼，要求皇帝下令罢兵。

“陛下，听闻王承宗和承璀虽两军对垒，但王承宗视承璀如视婴儿，毫不防备。如今天子王师在河北诸镇眼里已是笑柄了，左右神策军拱卫京师，若是任由王承宗作践，将来京师安危谁可托付？”

自吐突承璀领兵出征，已三月有余，大大小小的战事也有几百场，传回京城的捷报却只有几封，还不知虚实，再这么拖下去，右神策军全陷贼手的话就回天无力了。

“承璀的事，让朕再想想。”皇帝打发裴垍出去后，颓然靠在椅背上。

兵熊熊一个，将熊熊一窝，现在流言遍天下，说各路兵马中，最窝囊的就是吐突承璀率领的天子禁军，这简直就是拿刀子往皇帝的心上戳。

进一步全军覆没，退一步颜面无存。若说最郁闷的人，莫过于皇帝，因此虽知道获胜的希望微乎其微，时不时有罢兵的念头，但终究不甘心就此放弃。

“朕这是骑虎难下，天下骂的是承璀，可何尝不是骂朕，只怕背地里笑话朕有眼无珠，识人不清呢。”皇帝苦笑道。

“陛下。”侍立的小宫女沏了一杯茶，却不敢送至御前，向季九频使眼色，季九只得接过，送至龙案上。

“哼，你和承璀，说的和唱的似的，言道此行必胜！却原来都是骗朕，害的朕在天下人面前丢脸。”不想皇帝挥袖将茶盏拂落在地，怒道。

“陛下息怒。”季九忙跪下。

“息怒？杀了你二人，都不足以平民愤，如何息怒？”皇帝咄咄逼人。

季九冷汗迭出，瞬间就湿透了衣衫。

“陛下，奴婢愿走一趟。”季九无奈，只得主动请缨道。

皇帝听了，心里又活泛起来，与其这么僵持着，一步步滑落泥潭，不如遣季九去替代承璀。

承璀先前说的头头是道，夸的和花儿似的，皇帝相信他，不过是和承璀一样，想着若是自己上战场，指挥千军万马，王承宗必会手到擒来。

如今战况胶着，寸步难进，才知纸上谈兵前言不谬。

神策军中多是骄兵悍将，承璀手无缚鸡之力，自然被他们轻视，其他各路藩地人马，想必也不肯俯首听命，皇帝在心里不住为承璀开脱。

“此剑尊贵无双，刃铁如泥，乃是传世名剑，今赐予使君，将吏若有不听命者，可执纯钧斩之。”

皇帝从壁上取下一方宝剑，剑鞘漆黑无装饰，剑刃亮如一泓清水，季九忍不住上前一步。

“若是此番出使无功，使君便以此剑自裁罢。”

季九堪堪握住剑柄时，皇帝又冒出一句话来，宝剑从两人手中脱出，砸至殿内方砖上。

“奴婢领命。”

皇帝次日便下旨，召吐突承璀回京，遣季九往代。

朝臣的奏折又如雪片般飞落到含元殿里，指责皇帝换汤不换药，以中使往替中使，徒惹笑谈，恐贻笑百代。

季九却不知道，他正快马加鞭，一日驰行数百里。

洛阳城里风光好，洛阳才子他乡老。

三日后途径洛阳，远远瞧见官道上伫立着一人一马。

到近前时，才惊觉是微之，季九忙勒住缰绳，翻身下马。

“使君。”

“微之？你怎瘦了许多？”风过时，微之的衣袍空荡荡的，季九早将西县驿的不快抛至脑后，惊问道。

“东都事务繁杂，拙荆又不幸亡故，诸事相逼，颇有些饮食懒进。”夜间惊起时，唯有襁褓中的稚女啼哭，物是人非，空自悲切而已。

“夫人亡故了？怎会如此？”算起来韦丛不过二十多岁，并未听说有疾在身，怎会骤然亡故？

“拙荆自幼锦衣玉食，逮归我后始知贫贱，持家劳碌生育多繁，盛年骤逝是微之之故。”元稹双目赤红，自责不已。

“微之节哀，夫人泉下有知，必不忍微之伤悲至此。”季九见元稹眉眼间尽是哀伤，哪有昔日的风采飞扬，知他此时必定痛苦至极。

少年夫妻老来伴，最怕的是中道分离，更何况微之和韦丛琴瑟和谐极为恩爱，他怎么能受得了？季九心中刺痛，从怀中取出丝帕递过去。

“逝者已矣，生者徒悲，且不说这个。微之在此等候，与使君有事相商。”元稹言道，他已在道途边等候三日。

“微之有事，直说无妨。”季九有些狐疑。

“使君往代吐突承璀，可有胜算？”元稹问道。

“胜负不敢确论，唯有以命相搏罢了。”

当真是风水轮流转，季九记得在西县驿时，还曾嘲笑元稹效职无避祸之心，临事有致命之志，如今轮到自己了。季九下意识探了探腰间的纯钧宝剑，若真不幸兵败，死在此剑下也算不枉此生了。

“藩镇自立自代，视朝廷如无物，陛下愤而出兵也罢了，不该以吐突承璀为将帅。”元稹摇摇头，他和白居易一样，不赞成以中使御天下之兵。历代宦官为祸之烈，史笔尽书。

“我与承璀是一样人，微之既不满，可向陛下弹劾。”季九听出了元稹的言外之意。

季九生来寒苦，浑浑噩噩求生路，自净身为中使后，时有人讥嘲取笑，但他都不以为意，毕竟一路活下来了。

虽是中使，但功名富贵却也是他赤手空拳一次次挣来的，那些人不过是命好，衣食无忧不用入宫为奴，除此之外比他强在了哪里？

万般都是命，进宫为中使虽是残躯，但终究活下来了，强如荒年在家中饿死。

因此旁人嘲笑，季九只当耳旁风，犯不着为这个动气，再者人家说的也是事实。古往今来，讥笑宦官的人还少么？昔卫灵公与雍渠同载，孔子适陈；商鞅因景监见，赵良寒心；同子参乘，袁丝变色；自古而耻之！

既为刀锯之余，便不能在这事上较真，否则还不气死自己！

但不知为什么，听出元稹话里的未尽之意时，浑身羞愤不已。

“使君误会了，微之并不是有意轻视使君，只是天子之师，自当由名将统之。但陛下令使君往代，必定是看中使君谙熟兵事，有将帅之才。微之在此等候，是有要事禀报使君，助使君一臂之力。”元稹急急解释道，其实皇帝宠信宦官也有缘由。当年德宗皇帝逃至奉天，身边只有霍仙鸣随行护卫，关键时刻谁都靠不上，只有贴身宦官忠心，顺宗皇帝和当今陛下沿袭德宗时的做法，对中使极为宠信。

“何事？”季九也有些后悔方才羞愤之下出言鲁莽。

天下人都道中使得皇帝宠信，是因着他们巧言令色，邀宠媚上。季九却深知并非如此，至少当今皇帝重用自己和吐突承璀，不过是将二人看作家奴，好控制而已。记得有一次谈及武将拥兵自重，尾大不掉，文臣结党营私，擅权揽政之祸，皇帝得意洋洋说，如宦官有违犯，去之如去一毛尔。毕竟中使的身家性命，荣华富贵都仰赖皇帝，主仆间休戚相关。