沈鹿衔脊背的薄汗悄然蒸发，一阵阵发凉。

可当李玄真的将萧杼领来时，沈鹿衔还是意识到，他说到底也只是个十岁的孩童。

小皇子身量瘦弱，倒像七八岁的样子，脸色也苍白，梳着总角发髻，嘴唇紧抿，挪到皇帝和沈鹿衔面前，行礼的动作生疏又小心翼翼。

皇帝打破了沉默，“杼儿，这是你的母后。”

萧杼抬起脸，乌黑的眼珠怯怯，藏着几分晦暗，只在沈鹿衔脸上停留了一瞬便赶紧躲开。

低眉垂眼的刹那，沈鹿衔看到他稚嫩眉心无声颦蹙。

是没能藏好的胆怯和惶惑，戒备和排斥。

沈鹿衔俯下身，从袖中掏出一颗蜜渍海棠果，剥开油纸，递给他。

萧杼很意外，对上沈鹿衔柔和的眼，微微一怔，不知该不该接，先本能往后退了半步。

沈鹿衔笑意仍旧柔和，抚了抚他的头发，“杼儿和陛下很像。”

萧杼瘦小的身体微微一震。

他设想过千百种和这个所谓“嫡母”见面的场景，或被打压，或被轻视，或被教训，总之不会是好姿态，也不会让他好过。

毕竟连至亲也不喜欢他。

但他没想到沈鹿衔的反应这般……如寻常家。

而且，真的像吗？

萧杼忍不住觑向皇帝，见他也俯视过来，心脏咚一声跳响，膝盖差点软了。

好在一只素手伸来，撑扶住了他的胳膊。

沈鹿衔的解围润物细无声，“今日天晚了，杼儿先回去休息，明天我陪你一起用早膳，上书房，可好？”

萧杼松了口气，仍一味低着头，满心只有逃离。

但这个承诺沈鹿衔未能兑现，因为当天半夜，皇帝便彻底病倒了。

*

黎明未至，黑云压顶，夜色笼罩下的孤叶城辕门外却热闹非凡，火杖通明，旗帜高扬，欢呼震天。

几口大釜下烈焰熊熊，豘羊肉的香气随着白汽翻滚蒸腾。

郑五才刚策马而至，便被两个流民兵丢了团温热羊皮，“五哥鼻子灵极了，我们才鸣金收兵，你就闻着味儿赶过来，怕不是来分酒肉吃的罢！”

郑三一把将皮子掷回去，直奔帅营，还不忘回头笑骂，“滚蛋！猴崽子，就顾着吃！”

刚刚经历过一场鏖战，此刻朝廷军和流民兵都围着火堆混坐在一块，觥筹交错，热烈如沸。

“当时我真以为要完蛋，前锋没了鬼影，又碰上那么一大队胡虏，谁曾想那小将军竟然带着人马从敌军后头杀出来，真真神兵天降，我从没见过那帮红毛鬼这般狼奔豕突的模样，实在爽快！”

“早知道我再冲快些，多砍几个人头，也多挣几两赏银了。”

“这有何难，下次再战，你跟在老子后头便是——”

“谁跟着你！下回我也去争一回前锋…”

交谈声顺着火光传向天空，声浪几要盖过交战时的惨烈拼杀。

即便战况激烈，这场反攻的顺利程度，仍然超出了所有人的预料——虽然当晚夜袭是趁其不备，但羯兵到底人马众多，还占有地势之利，不等天亮，他们便迅速组织起了部队反击。

可就在这时，云渐率领的前锋队伍消失了。

激战酷烈，羯兵凶猛，流民部曲与朝廷军队本非同袍，不免起了各相自保之心，逐渐显露僵持之相，就在战况迟滞不前时，敌军内部却自己乱了起来。

没人知道云渐是怎么绕到羯兵后方的，他亲率铁骑，横刀跃马，仿佛从天而降，一柄雪刃从羯虏中间劈开血路，杀了敌军一个猝不及防，对方当场阵脚大乱，兵败如山倒。

有了云渐开路，李蹊和郗措迅速指挥军队形成合围之势，仅当日一战，斩敌上万。

如今，他们已经收回了孤叶，悬鹰山口也如探囊取物，势在必得。

怎能让人不振奋。

郑五兴冲冲掀开帅帐，“行主！俺来的不算晚罢！”

郗错正在和李蹊讨论部署，倒被郑五惊了一跳，“好小子，连夜就飞来了，少不了你的肉吃。”

“不着急吃肉，俺找云渐，真他娘的神，俺才回去没几天，真把朝官逮个正着…”郑五大大咧咧，边喊边往里走，撞上李蹊，才讪讪停住，呲出口白牙，“李将军也在，云渐呢？”

这话说的李郗二人俱是一愣，“他没在外头巡营么？”

郑五摊开大手，耸肩。

“这小子惯常神出鬼没，酒量又差，早起灌了几口黄汤，不知逛哪去了，”李蹊笑着起身，“你们且歇一歇，我去寻他回来。”

*

天色将明未明，一小股羯兵逃出了孤叶城。

他们是见大军溃败，趁乱偷跑出去的，倒真侥幸捡回了一条命，此刻夜色未拢，十余人从后方城墙找到一处未修葺的豁口，丢盔弃甲，逃窜了出去。

边城西面临山，羯兵大肆屠杀之时，有几个樵夫正巧在山中，由此逃过一劫，听闻朝廷战胜后，便悄悄下山，想要一探究竟。

天公不作美，两方人竟就这么相遇了。

羯兵凶狠残暴，被呼为红毛鬼，当地边民深受荼毒，都又惧又怕，几人看到他们，顿时魂飞魄散，双脚发软，可羯兵面对边民却是嚣张惯了的，一扫先前的败兵之辱，怪笑着追上去，先是夺了他们的口粮，又拽起一人的头发，短刀割向他的脖颈。

樵夫们苦苦哀求，羯兵哪里听这些，刀刃在颈项上划出鲜血。

就在他即将身首异处时，远处却有破风声凌空而至，一把刀鞘飞来，正中羯兵脑侧。

短刀应声而落，羯兵直挺挺歪了下去，所有人惊异抬头。

一名戎装青年立于几重山木后，手中拎着把寒光凛凛的长刀，和他眼中的怒意一样森冷。

羯兵们认出云渐装扮，方才的猖狂顿时无影无踪，撒腿便跑，然而跑了没几步，却没听到其他动静，才反应过来他并未带兵，不过独自出行，碰巧撞上而已。

他们又停下，转身举起刀，朝他杀了过来。

云渐本来也不会放过他们，只等这些人冲到近前，一个闪避肘击一人喉咙，反手推断对方肋骨，把他推砸到后面的人身上，长刀挽出刃花，下手极狠极快，一瞬间鲜血横飞，染红了他半边肩膀。

衣角飞卷，带起一泼浓烈的血腥气，直到周围重归安静，云渐将手伸向那个抖若筛糠，脖子还在渗血的猎户，“起来。”

几人这才从惊惧中回神，忙不迭向他拜谢。

云渐看他们跪地伏庸，脸色却愈发沉了下去，“我让你们起来。”

几人俱是一愣，不知他的不快从何而起，却见他捡起散落在地上的柴刀，“既有武器，为何还要任由他们杀戮凌辱？”

樵夫磕磕绊绊道，“我们原没有军爷这样好的本事，胡虏残暴，我们如何打得过…”

云渐淡声问，“打不过便跑，跑不过，便死么？”

樵夫们都被问住了。

“打不过才要打，否则他们更会赶尽杀绝。”云渐将柴刀掷到他们怀里，加重了语气，“你们应该备好刀斧，若撞上羯虏，先劈他们的面门，劈不到面门，便去割他们的脖子，割不到脖子，便捅他们的心腹，砍他们的脊背，剁碎他们的腿脚，只有这样，他们才会顾忌，你们才能活下去！”

山风呼啸而过，卷着云渐刀子般的字句，直扎到人骨头深处。

伤口开始凝血的樵夫周身一震，直起脊背，睁大了如梦初醒的眼，“小将军说的是，我们记着了！”

云渐狭长含锋的双目垂下去，掏出一瓶伤药，俯身递给对方。

目送几名樵夫相携离开，他仰起头，朝阳已经跃出云际，染红了半边天。

远处一座山崖映着晨光，描上灼灼的金边。

太阳照耀的铠甲发暖，但他一闭目，仍能感受到兵败的那场大雨中，太子葬身悬崖的场景。

那时云渐也浑身是伤，铠甲破碎，陷进肩膀，半个身子悬在崖外，拼命抓着太子的手腕。

当日出征的数万人马全军覆没，前路断绝，羯虏追来的声音越逼越近，两人亦是伤重脱力，绝境之下，为了不把他一起拖下高崖，也为给他逃生争取时间，太子脱开了他的手。

直到现在，他都记得那种眼睁睁看着太子坠落消失的绝望。

曾几何时，太子还意气风发地对自己说，他们二人合力，定能匡维六合，扫荡群凶。

他眉心痛苦地蹙了一下，按住胸口，取出妥帖安放在怀中的半副护腕。

方才一翻打斗，前番交战留在肋下的伤口裂开，护腕不慎沾染上了几处新鲜血迹。

云渐取出麂皮仔细擦拭，却听耳边突然响起一声，“既白。”

云渐回神，转身看到李蹊，“李将军？”

李蹊不知何时找了过来，正含笑看着他，听见他唤，点点头。

云渐问，“可是军中有事？”

“郑五来回话，说他已经把旨意扣下了。”

“好，”云渐将护腕叠好，“那我们回营罢。”

“还有一事，”李蹊取出一截竹筒递给他，“我出来前，正好收到逐溪从楚地传来的信。”

逐溪离开，为的正是调查错舆图之事，但他也是云渐身边的人，因此竹筒仍旧密封完好，李蹊并未打开看。

云渐当他面拆了，上面的字却让他神色一变。

“探得京口沈顾战前暗访长沙之消息，同楚王相谈甚欢，其时正值左翼军于当地补给粮草，兵马共停驻两日。”

京口沈顾，沈相的长子，也就是…

云渐瞳孔微缩，看向手中护腕。

银线密织的璇玑纹在朝晖下微微闪着光。