建昭十六年夏季，离京三年余的皇后终于回到长安，她的归来既隆重又沉寂，见过三个子女并母亲兄长后，薛时祁不免又心疼她这三年辛苦：“确实辛苦。”她只道，“但都过去了。”

她这三年确实辛苦，只如今再回忆起也只觉轻松，说到底，那并不是压在她脊背上无以挣脱的枷锁，而是眼前一座又一座山峰，她不知她何时停下，但只要她的脚步还没有停下来，她就一定会走在这条路上。

她回宫当夜于清乾殿留宿，有别于旁人猜测的春宵苦短，当夜不过是她同明帝彻底对酌，而后于舆图前画策：“安西。”他以酒盏点向舆图，“安西四镇，既是封疆之界，亦是通货之枢，自泰康二十九年迄今，流民渐复，田畴稍辟，然人心更易，非一朝一夕之功，当辟路兴利，通衢百业。”

他打压江南固然有泰康党争之故，但归根结底，仍是江南富庶太甚，所谓仓廪实而知礼节，若不愿令文教兴于一地，便应使北方复有繁盛之势，而这正是他想要她接下来要做的。“臣知。”她道，顺着明帝的目光，她看到从长安自安西的路途，潼关、龙城、凉州、河西、北庭......那是她曾从奏报中依稀听闻的地名，亦是薛意初的家书掠过的路途，明帝的下一个目标，便是要她以巡幸之名主持栈道修建，来日亲征也好、通商也好，总得先有通途，“道路既辟，百事乃兴。”她了然道，这几年在江南，她也曾听说皇帝接连破格重用数人治理河道，想来皆是从前得力之人，“臣必不辱命。”

“朕知晓。”明帝道，他目光移向长城之外，脸色却凝重许多，“只漠北兵事，需销患未形，三年，你敢应吗？”

建昭六年西征之后，鞑靼王族皆灭、部曲远遁，然其族仍有兄弟二人皆一时雄才，不过四五年之后便是他们卷土重来，前世彼时虽国势鼎盛，朝野却已非一心，是故于用兵之事上多有支绌，乃至再兴弃边之论。

再后来便是千泉那场大败，此事是明帝心头大恨，于她又何尝不是如是：“三年之后，陛下会亲征吗？”

出乎预料地，明帝摇了摇头：“不会。”他说，“安西有阿登，有承毓，还有这些年历练的不少精兵强将，阿煊......朕明年便把他送去军中，他自己的仇，总要他自己亲自去报。”

“那你呢？”她又问，不知何时，她已经有了询问他内心的真实隐秘而不担忧他动怒的底气，“你不想去安西吗？”

前世他的第三次亲征是不得不为，但薛明琬知道那同样是他此生夙愿，沙场是他血管里难凉的热血，是他前世今生都释怀不了的国仇家恨，今生有了亲自弥补一切遗憾的机会，他为什么又不愿意去了呢？