当日，日薄西隅。
益州雄浑的城门之内，拥堵着大量衣衫褴褛的百姓，自灌县雇马车赶回的楚昭宁，也被堵在城门外。
城外车队绵长无尽，通关进城不知要捱到何时，怕主母穆云香察觉她为诈死，带着人撵回益州报官撞上，她索性将雇车佣金付给马夫，自己徒步排队进城。
此月，益州守城军正阖城追缉，隐匿在城内的乌蒙匪首，对出入百姓严查密审，恨不得将飞过城墙的鸟儿，也捉下来审一审。
又兼伐蕃战事已毕，景国大胜，天子大赦天下，命令益州各郡府衙，向流民发放通关回乡的过所文书，流亡蜀地的关陇百姓，闻讯倾城而出。
流民出城与缉匪两事相加，城中百姓每日出入皆受盘问，拥堵得甚为煎熬。
直等到暮色四侵，月升星隐，城内门的火把熊旺旺烧起时，她才通过官兵盘问入城。
她将头垂得甚低，脚步匆匆，生怕被人认出。待见店铺外的牛皮防风灯，将“东来客栈”牌匾照亮，立时快步过去。
门口候客的店伙计，见她鞋裙不只沾满泥泞还甚为破烂，当她是流民，不等她近身就吼：“走走走，没食施给你吃。”
楚昭宁未停反进，直直杵到店伙计面前，傲然厉声：“我乃云阳县主女使，瞎了你的狗眼。”
夜静街悄，她带着怒气的声音颇大，清晰传入东来客栈旁边的暗巷里。
偎墙而眠的数个流民身影后面，一个孤零零遥坐的魁伟身影，闻她喝声霍地抬头。
店伙计将信将疑打量她，试探：“小娘子姓名是？”
楚昭宁昂高了头：“宋梨花！县主可是在你家留了一间客房，和一个包袱？”
店伙计立即变脸，向她笑着转圜：“小的眼皮子浅，女使勿怪。确实有云阳县主留着的上房，也有包袱。取用客人名唤‘宋梨花’，女使随我来。”
楚昭宁站着未动，从肩挎的包袱里掏出一串钱枚，扯高气扬递给伙计：“你现在替我雇一辆出城的马车，明晨卯时来接。这是赏你的跑腿费。”
暗巷中那魁伟的身影动了。
他艰难撑墙起身，一瘸一拐越过面前的流民，在临街的暗巷口止住，手撑着墙复又艰难坐下。
店伙计喜出望外，赶紧双手接过：“谢贵人的赏。小的先送贵人入住，回头就去替贵人雇车。”
“慢着。”楚昭宁叫住他，“给我捡一包糖梨糕，可还有？”
方才，经过旁侧的狭长暗巷，她恍眼见流民少了好些，大抵去府衙领了路引出城返乡。
却还有零星几个身影。
不出她所料，那个高壮流民还在——果然是个傻子。
等在客栈外面不多时，进了糕饼档口的伙计，拿着一包糖梨糕小跑着过来。
她接过糕点走了几步，蹲到挪来暗巷口的流民身前，冲他一笑：“还道你傻，也就送过你一回糕，就认得我了？”
方才，他遥遥坐在那几人身后。
见她过来，一个转眼，他就挪到巷子口来，还定眼望着她看。
“往后再莫等我。”将整包糕点塞入他怀里，抱膝看他须臾，她又揪心道，“尽快去府衙领取回乡过所，再晚就领不到了。”
见他不应，她恹恹起身，朝客栈门口走去。
伙计跟来同她寒暄：“女使可真是活菩萨。这人是一日前出现在暗巷里的，不懂得向人讨食讨喝，怕是被人打傻了。女使同他说得再多，他也听不进去……”
二人背后，流民目光直追楚昭宁的身影。
待二人消失在客栈门内，他抬头望月，轻轻吁出一口松快的长气。
“本王等的……就是你！”
亥时末。
东来客栈灯灭人歇，唯楚昭宁住的客房还燃着烛火，响着“哗啦啦”的沐浴声。
她诈死逃跑时，从青城后山狂奔而下，滚了满身满脚的泥，内裳也被汗水浸透。
今晨，送香去云阳县主府回坊后，穆云香也已送走了楚昭玉，随之同她动身，监随她前往灌县祭奠她外公和她母亲。
烧香祭拜一毕，她哄着穆云香就近上青城山烧香，为踏上进京路的楚昭玉祈福，穆云香爽快同意。
昨夜下过大雨，道路泥泞，沿途游客鲜少。
青城山高崖险，层层石阶直通云深之处的老君阁，爬上去少说也得一两个时辰。
穆云香素有脾肺两虚之症，乏力懒动，日间上香时，果然在半山腰再走不动，叫了一个婆子跟她将香烧上山顶。
走了未几，她窜入道旁密林借口小解，惨叫一声，佯作被豹子叼走，从后山连滚带爬跑下山。
青城后山人迹罕至，时有豹子出没……
朱家满门贵不可言。唯有她死得尸骨无存，才能绝了朱继礼和刺史府搜山追责的可能，才能护住楚家那些无辜的香工杂役，护住对她有收容之恩的穆云香。
洒在林里的血，是她昨夜趁去伙房吃食，悄悄倒掉一壶浊酒，洗净后灌装的鸡血；弃下的碎衣缕，是她睡前剪烂的内衫……
非她清高，不识抬举!
十多年前，外公弥留之际，她与宋青阳双双哭跪在床前。
怕她重蹈母亲覆辙，外公吊着一口气叮嘱她：“闺女，自爱者方得人爱……莫信他人花嘴巧舌，莫恋他人好皮囊，莫做他人偏房妾室，更莫做人别宅妇。”
又叮嘱宋青阳：“外公将阿姐托付给你，万莫让她被人欺负！”
她是向外公起过毒誓的！
莫说朱继礼是朱贵妃和尚书令的亲叔叔、晋王的亲叔公，就是天王老子要纳她为妾，她也不嫁！
清洗一净，她出浴打开包袱，换了套干净内衬。
除了衣物，包袱里还装着香药，是她一早给县主捡装香药时，顺手牵羊拿的。若道上有个头痛脑热，跌伤擦损，她只身一人上路，好做救急之用。
她腰间挂着的玉蟾内，还装着的一粒牛黄安宫丸，是她备来保命用的。