刘家万事以外祖母为尊。刘嫣一回府，衣裳都没来得及换，便直奔正堂，将市集上的事一五一十禀明了外祖母。

韩氏为郡守夫人多年，又出身楚元王家族，见过多少事，此刻她无心分辨是非曲直，只问了一句：“汀汀可曾受伤？”

李汀上前一步，扶着外祖母的胳膊，语气平稳：“外祖母放心，我没事。钩镶和环首把我护得很好。”

“那就好，那就好。”外祖母连说两遍，拍了拍她的手背，这才转向刘嫣，冷哼一声，“什么地痞无赖，也敢招惹刘家。”

刘嫣张了张嘴，欲言又止。

外祖母一拍案几：“吞吞吐吐做什么？照实说！”

刘嫣看了李汀一眼，低了低头：“是大伯母外家的亲戚。”

外祖母听完，鼻子里哼了一声，倒没有发怒，反倒微微冷笑起来：“可倒是好，省得我派人去寻了。”

她转头吩咐身边伺候的仆妇：“去，把大新妇叫来。”

那仆妇应声去了。外祖母又对李汀和刘嫣道：“你们俩，到屏风后面坐着。听着就行，不用露面。”

两人乖乖进了屏风后面。一盏茶的功夫，就听见院外传来急促的脚步声。

大舅母年轻，平日最重打扮。大舅舅喜欢她如此，她也知道自己的长处，在家从不敢懈怠。今日外祖母忽然唤她，她心中忐忑，却还是穿戴齐整才来。进门时头上簪着金步摇，耳上挂着明月珰，一身绛紫色深衣，裙裾曳地。

她进了门，恭恭敬敬行了个肃拜礼，正要起身站到一边。

“让你起来了吗？”外祖母的声音不高，却冷得像冬天的井水，“看你这身打扮，不知道的还以为要登台唱戏。满头珠翠，也不嫌重。”

大舅母脸上红一阵白一阵，又跪了回去。金步摇垂下来，在她耳边微微晃动，她也不敢伸手去扶。

屋子里没有人说话。刘嫣从屏风缝隙里看了一眼，又缩回去，朝李汀吐了吐舌头，两人谁也没出声。

大舅母跪了两炷香的工夫，腿已经发麻，身子微微往旁边歪了歪，又赶紧挺直。

院外又传来脚步声。这回是大舅舅刘遇回来了。

他今日在郡府当值，外祖母派了两拨人去寻他，一拨去郡府东厢，一拨去他常去的酒肆。后一拨先找到了。

大舅舅被一个仆从扶着进来，脚步踉跄，满身酒气，连官袍都皱巴巴的，领口敞着，露出里头的中衣。他跪在地上行礼，身子一歪，险些爬在那。大舅母赶紧伸手去扶，被他一带，也跟着歪了一下。

外祖母看着他这副模样，眉头都没动一下，只淡淡吩咐了一句：“给他一盆凉水，让他清醒清醒。”

仆从端了铜盆进来，用巾布沾了凉水，替刘遇擦脸。大冬天的，凉水激在脸上，连打了两个寒颤，牙关咯咯作响，眼神总算是清明了几分。

他看了看一旁跪着的年轻妻子，又看了看上首面色铁青的母亲，还以为是婆媳之间闹了什么口角，便赔着笑道：“母亲何事急着唤儿子前来？若是新妇有什么不是，儿子替她赔个礼……”

“你跪远些。”外祖母嫌恶地摆了摆手，“熏得我头疼。”

大舅舅赶紧往后挪了几步，膝盖磕在青砖上，闷闷地响。

外祖母这才开口：“你刘郡丞如今可是出息了。有人仗着你的势，都能在外面欺压百姓、强抢财物了。”

大舅舅一愣，脸上露出茫然的神色。他平日只喜欢饮酒，对政事本就不上心，自诩为人随和，从不仗势欺人，即便当年父亲在世，刘家鼎盛时，他也不曾如此。他皱着眉想了想，实在想不出，便道：“母亲为何这般说？儿子实在不明白。”

“哼。”外祖母冷笑一声，“那就要问问你的好新妇了。”

大舅舅转头看向大舅母。

大舅母跪得双腿已失去知觉，来了这许久，外祖母既不说她犯了什么事，也不让她起来，她是动不敢动，问不敢问。此刻大舅舅看过来，她只觉得满腹委屈，眼圈一红，声音发颤：“阿姑，妾身实在不知……”

“你娘家可有姓贾的亲戚？”

大舅母仔细想了想，却想不起来。她从小在闺中长大，对亲戚往来自不上心，便唤了从小服侍自己的嬷嬷进来。那嬷嬷跪在门外，想了想，说大舅母的母亲有一个表姐，生的女儿确实嫁了一户姓贾的人家。末了还补了一句：“那家人寻常得很，平日也不大走动。”

大舅母听了，心中稍定，便道：“阿姑，不知这姓贾的是如何惹您不快了？”

刘嫣已经把耳朵贴在屏风上，李汀拽了拽她的衣摆，让她收敛些。

“他如何惹我不快？”外祖母的声音不大，却字字清晰，“他生了一副熊心豹子胆，敢对汀汀喊打喊杀！”

大舅母脸色一变，下意识看了大舅舅一眼。

大舅舅忙道：“母亲，这中间怕是有什么误会……”

“我让你说话了吗？”外祖母一句话堵回去。

大舅舅立刻闭嘴，跪好，大气不敢出。

大舅母也低着头，不敢再吭声。她手里的帕子拧成了麻花。

“汀汀还能说谎不成？”外祖母扫了两人一眼，“你们若不信，自己去县廷打听打听。人就在那里，跑不了。”

大舅舅张了张嘴，想说什么，又咽了回去。

外祖母靠在凭几上，闭了闭眼，再睁开时，目光已恢复了平日的老练。她摆了摆手：“行了，你们俩也别在这儿碍我的眼了。老大去看看，明日我要听到结果。”

大舅舅和大舅母齐声应是，在仆从的搀扶下退了出去。

走到门口，大舅舅停下脚步，转身要往回走。大舅母拉住他：“郎君做什么？”

“刚也没看看小虎是不是有受伤。”大舅舅说。

大舅母腿依旧是麻的，语气里带着几分埋怨：“你见李三君平日里以一敌十都不带皱眉头的，哪那么轻易受伤？”说完扶着仆从的手，一瘸一拐地走了，金步摇在暮色中一晃一晃的。

大舅舅站在门口，望着妻子的背影，叹了口气，也跟上去了。

屋内，李汀和刘嫣从屏风后走出来。

外祖母靠在凭几上，闭着眼，手指轻轻敲着扶手，敲了好一会儿，才睁开眼，看着李汀：“汀汀，你想要如何惩治他们？”

李汀没有立刻答话。她走到外祖母身边坐下，理了理思绪，才缓缓开口，语速不急不慢，一字一句：

“外祖母，大舅舅有三处不妥。”

外祖母抬眼看她。

“其一，上值之时不在郡府，而在酒肆，是为怠惰职守。其二，为官二十余载，位在郡丞，却无一项可称道的政绩，是为尸位素餐。其三，他虽不知情，却已有人借他的名头欺压百姓、中饱私囊，是为约束不严。三处不妥加在一起，大舅舅便是刘家最薄的一处短板。今日是个市掾，明日若是旁的人，顺着这条藤摸上来，伤的可不是大舅舅一人。”

外祖母手指停住了，目光落在李汀脸上，比方才锐利了几分。

李汀没有躲闪，继续道：“杨太守即将回京。以舅舅的资历，坐不上那个位子。下一任郡守来了，未必还肯像如今这般睁一只眼闭一只眼。与其等人来拆，不如咱们自己先动。”

“那你说怎么动？”外祖母问，声音低了些。

“大表兄在郡中历练多年，行事比大舅舅沉稳。眼下虽不能一步登天，但大舅舅若肯以退为进，自己辞官，替大表兄换一个前程，刘家的根基不但不倒，反而会扎得更深。”

外祖母没有说话，手指重新敲起凭几，一下，一下。

刘嫣从屏风后面绕出来，走到外祖母身边，替她揉着太阳穴，轻声道：“祖母，我觉得小虎说得在理。咱们家靠的不是几箱金银，是这家里的一个个活人。再说了，不还有二伯和我父亲吗？”

外祖母闭着眼睛，任她揉着，过了好一会儿，才叹了口气：“罢了罢了。明日把大郎和你大伯叫来，先商议商议。”