入春的日头已有些烈，晒得土路泛出一层白灰，风一吹，就卷着沙尘往人鼻子里钻。永征背着永平，走在通往皇城的官道上，草鞋早已磨得底朝天，裸露的脚后跟被碎石子硌得生疼，每走一步，都像踩在钝刀子上，可他背上的脚步却始终稳得很——背上的人，是他的命。

他们已走了九天。这九天里，白日靠挖野菜、摘野果填肚子，夜里就宿在破庙或山洞里，永平的咳嗽时好时坏，好的时候能靠在树边跟他说几句话，坏的时候咳得整夜睡不着，脸色白得像纸。可即便这样，永平也没再提过“回家”的话，只是每次永征把他放下歇脚时，都会默默帮他捶捶酸胀的肩膀。

“哥，前面好像有片林子，咱们去那儿歇会儿吧。”永平趴在永征背上，声音有些发哑，刚说完，就忍不住低咳了两声。

永征抬头望去，不远处确实有一片杨树林，枝叶已抽出新绿，看着就凉快。他点点头，加快了脚步：“好，到林子里哥给你弄点水喝，再挖点荠菜，中午煮点粥。”

钱袋就系在永征的腰上，是用一块旧粗布缝的，里面装着他乞讨攒下的二十三个铜板——这是他攒了半个多月的买药钱，也是他们路上唯一的盘缠。每次摸到钱袋，永征心里就踏实些，这铜板虽少，却是他能给永平的“保障”，万一路上永平咳得厉害，还能买点草药缓解。

刚走进杨树林，就听见一阵粗哑的笑骂声从林子深处传来。永征心里一紧，下意识地把永平往身后藏了藏，脚步也停了下来——这荒郊野外的，多一事不如少一事。

“哥，怎么了？”永平察觉到他的紧张，小声问。

“没事，咱们换个地方歇。”永征说着，就要转身往回走，可刚走两步，就被两个壮汉堵在了林子口。

那两个壮汉都穿着短打，腰里别着锈迹斑斑的弯刀，脸上满是横肉，眼神像饿狼似的盯着永征腰间的钱袋。其中一个高个子壮汉咧嘴一笑，露出黄黑的牙：“小子，跑什么？哥俩看你背着个人，走得挺累，想‘帮’你分担分担。”

永征的心沉了下去——是劫匪。他把永平往树后推了推，自己则挡在前面，握紧了手里的木棍（是昨天在路边捡的，粗细刚好能握，本想用来挖野菜，没想到先派上了别的用场）：“我们没钱，就是路过的，还请两位大哥高抬贵手，让我们过去。”

“没钱？”另一个矮胖的壮汉嗤笑一声，眼神往永征腰间的钱袋扫了扫，“那你腰上系的是什么？当哥俩瞎？识相的就把钱交出来，不然别怪哥俩不客气！”

永征的手攥得更紧了，指节都泛了白。这钱是永平的救命钱，他绝不能交出去！可他也知道，自己只有一根木棍，对方有两个人，还带着刀，硬拼肯定打不过，得想办法把永平先藏好。

“弟，你听哥说，”永征压低声音，飞快地对树后的永平说，“你赶紧往林子深处跑，找个地方藏起来，别出来，哥一会儿就来找你。”

“我不跑！”永平立刻摇头，眼睛通红，“哥，我跟你一起！他们有刀，你一个人打不过他们！”

“听话！”永征的声音急了，又带着不容置疑的坚定，“你身体不好，不能出事！哥能打过他们，你快藏起来，别让哥分心！”

他知道自己劝不动永平，只能趁劫匪没反应过来，猛地把永平往林子深处推了一把：“快跑！藏好！”

永平踉跄着退了几步，还想再说什么，就见高个子壮汉已经不耐烦了，挥着弯刀冲了过来：“妈的，跟你废话半天，给脸不要脸！”

永征来不及多想，举起木棍就迎了上去。木棍撞在弯刀上，发出“哐当”一声脆响，震得他虎口发麻，手臂也酸得厉害——他练剑的时间不长，又没受过系统的训练，对付普通人还行，对付这种常年劫道的壮汉，根本不是对手。

高个子壮汉见他挡住了第一下，眼神更凶了，又挥刀砍来，这次对准的是永征的胳膊。永征慌忙躲闪，可还是慢了一步，弯刀划破了他的粗布短褐，在胳膊上划开一道长长的口子，鲜血瞬间就渗了出来，顺着胳膊往下流，滴在地上的枯叶上，染红了一小片。

“哥！”树后的永平看得目眦欲裂，想冲过来，却被永征厉声喝止：“别过来！藏好！”

矮胖的壮汉见同伙占了上风，也冲了过来，目标直指永征腰间的钱袋。永征一边躲闪着高个子的弯刀，一边还要护着钱袋，很快就落了下风，后背被矮胖壮汉踹了一脚，踉跄着摔在地上，手里的木棍也飞了出去。