花丛后，沈倾歌的心跳在那一瞬间几乎停滞。然而，那声“姑娘”并非朝她而来。

只见对面一株开得正盛的西府海棠后，袅袅娜娜站起一位身着鹅黄云锦衣裙的少女，面若桃花，眼含秋水，正是尚书府千金王语嫣。

她颊飞红霞，微垂螓首，朝着水榭方向盈盈一礼，声如蚊蚋却娇柔婉转：“臣女……臣女无意惊扰王爷、诸位公子雅兴，只是途经此地，被棋局吸引……”

水榭中，方才出声的那位公子已站起身。他约莫十八出头，身着宝蓝江绸常服，腰系玉带，面如冠玉，眉眼间蕴着一股天潢贵胄的闲适与矜贵，正是当朝四王爷裴南湛。他手中闲闲转着一枚黑玉棋子，目光落在王语嫣身上，唇角噙着一丝似笑非笑的弧度。

“哦？王尚书家的二小姐？” 裴南湛缓步踱出水榭，离得近了，那通身的皇家气度更显迫人。

他目光似乎不经意地扫过王语嫣发间一枚赤金点翠蝴蝶簪——那式样，宫中近来颇流行，据说是毓秀宫那位新得宠的王选侍（王语憬）所喜。

“令姐在宫中可还安好？前儿听皇上提起，说是颇得太后欢心。”

这话语里的意味，在场但凡有些心思的都听得明白。王语嫣的头垂得更低，颈项泛起粉色，声音却稳了些：“劳王爷动问，家姊一切安好，常念及天家恩德。”

萧衍轻笑一声，未再多言，只道：“既是被棋局吸引，可要近前一观？” 态度是邀请，语气却带着不容置疑的居高临下。

王语嫣迟疑一瞬，终究还是轻移莲步，朝着水榭走去。她身姿娉婷，经过沈倾歌藏身的花丛时，带起一阵香风，那香气甜腻，与海棠的清新截然不同。

直到王语嫣步入水榭，被几位公子的身影挡住，沈倾歌才几不可闻地松了一口气，按住云袖的手微微松开，掌心竟有些潮湿。

原来是她。

记忆骤然被勾回初入天启王朝那一天。那几位宫女的窃窃私语。

“……听说王尚书家的两位小姐，可是都指着这次机会呢。”

“可不是，大姑娘三年前就……当上了皇上的答应。有大姑娘在，王家这靠山，算是稳了。”

“嘘！小声些，这话也是能浑说的？”

当时她只当是宫闱闲谈，未曾深想。

如今亲眼所见，那几句模糊的话语瞬间清晰起来——王语憬，王尚书长女，竟早已是皇上答应？且提及“太后欢心”，恐怕这位王选侍在宫中已有些根基。而王语嫣今日这般的“偶遇”……果真只是巧合么？

沈倾歌心头一片雪亮，更觉这宫苑深深，步步皆是机巧。她朝云袖使了个眼色，主仆二人趁着水榭中人注意力皆在王语嫣身上，借着花木掩映，悄无声息地向后退去。

脚步放得极轻，如同踩在云絮之上，直至完全远离那处水榭，转入一条空旷无人的宫道，方才略略加快步伐。

回到怡亭居时，日头已西斜，在廊下投出长长的影子。

沈倾瑶正临窗而坐，手中握着那管青玉箫，对着谱子轻轻试音，见姐姐回来，眉眼立刻舒展开，放下箫管迎上来：“阿姐回来了？宫中景致可好？”

沈倾歌挥退云袖与听雪，只留姐妹二人在内室。她亲自斟了两杯温茶，将其中一杯推给妹妹，自己握着杯身，指尖感受着瓷壁传来的暖意。

“景致是好的，”她缓缓开口，声音平静，却带着一丝不易察觉的凝重，“只是，人也‘巧’。” 接着，她便压低声音，将午后所见所闻，连同驿馆那夜的零星耳语，细细说与沈倾瑶听。没有过多渲染，只客观陈述。

沈倾瑶起初还带着好奇神色听着，听到四王爷与王语嫣对答处，脸色渐渐有些发白，待听到姐姐联系起旧日听闻，推断出王家姐妹与四王爷的关联，她不禁轻轻吸了一口气，手下意识握紧了温热的茶杯。

“阿姐是说……那王二姑娘今日，或许是刻意为之？而四王爷他……” 沈倾瑶声音微颤，“他明知故问，是给王家，也是给其他人看？”

“十有八九。” 沈倾歌点头，眸光清冷，“选妃之事，本就牵涉前朝后宫，盘根错节。如今看来，不仅陛下、太子，连诸位王爷、功臣之家，也各有心思，早早布了局。王家姐妹倚仗四王爷，不过是其中一幕罢了。”

她看向妹妹略显惶然的眼睛，语气放得和缓却坚定：“瑶瑶，你怕么？”

沈倾瑶怔了怔，看着姐姐平静无波的面容，那份自小熟悉的、如同山岳般可靠的感觉缓缓流入心间。她轻轻摇头，又点点头：“起初是有些慌的……这宫里，好像比家中嬷嬷说的，还要复杂千倍万倍。但是有满儿在，我又觉得……好像也能看明白些了。”

沈倾歌唇角微勾，那笑容如冰破初阳，清冷中透出一丝暖意。

“怕也无用。既然来了，看清比糊涂好。明日开式宴，我们只需谨记，沈家的女儿，不靠攀附，不仗机巧。你的箫，我的琵琶，便是我们的立足之本。其余……静观其变便是。”

窗扉半开。

沈倾歌端坐案前，紫檀琵琶竖抱怀中。她未戴指套，净白的指尖直接按上冰弦。

先是几个散音，如石子坠入深潭。旋即，左手在相与品间迅疾移换，揉、吟、绰、注，细微处见真章；右手轮、拂、扫、挑，力道，时而急雨敲窗，时而珠落玉盘。

弹的是一曲《塞上》，并无寻常闺阁的婉转愁绪，反透出金戈隐隐、大漠孤直的苍茫气韵。

弦振嗡鸣，惊起了檐下栖雀。最后一个轮指收音，万籁俱寂，唯余窗外暮风穿过竹叶的沙沙声，与她眼中未散的、遥远而清冽的光。

云袖悄步而入，手里托着个白玉小钵，里头是碧莹莹的薄荷膏，清凉气息在琵琶余韵中散开。

“姑娘，敷些药膏吧。”她轻声道，执起沈倾歌的手。指尖果然已微微泛红，尤其在薄茧处。

云袖用银簪挑了一点膏体，极轻柔地涂开，那凉意丝丝渗入，缓解了弦劲带来的灼热。

沈倾歌任她动作，目光仍落在窗外渐浓的夜色上。

“明日申时开式宴。”云袖低声提醒，手下不停，“姑娘今夜需得安睡，养足精神才好。”

沈倾歌任由云袖将薄荷膏细细敷匀，那清凉自指尖蔓延，熨帖了心神。她垂眸看着云袖专注的侧脸，烛光为她温润的面庞镀上一层柔光，心中蓦地一软。

“云袖，”她忽然开口，声音里带着一丝罕见的、近乎顽皮的轻松，“你这般细心周到，事事想在我前头。若你是个男儿身……”

云袖涂药的手微微一顿，讶异地抬眼。

沈倾歌唇角弯起一个浅浅的、真实的弧度，眼底映着跳动的烛火，继续道。

“……我定要禀明父亲，三书六礼，风风光光把你娶回沈府去。这般贴心人儿，可不能便宜了别人。”

云袖先是一愣，随即明白过来这是主子的打趣，脸颊顿时飞起两片红云，又羞又急，低嗔道。

“姑娘！这都什么时候了，还拿奴婢取笑！”手上动作却不自觉地更轻柔了些。

沈倾歌轻笑出声，那笑声低低浅浅，如冰箸相击，瞬间驱散了满室因白日见闻而生的沉郁之气。

她反手轻轻拍了拍云袖的手背：“好，不说了。你也累了一天，早些下去歇着吧。”

待云袖收拾好药钵，抿着笑退下，掩好房门。

沈倾歌独自站在窗前，最后望了一眼窗外沉沉宫闱。远处隐约有巡夜侍卫整齐的脚步声传来，更显得这怡亭居一隅的寂静。

她吹熄了烛火。室内陷入一片黑暗，唯有窗外透入的些许微光，勾勒出家具模糊的轮廓。沈倾歌和衣躺下，闭上双眼。

白日里王语嫣与八王爷的身影、妹妹倚窗吹箫的模样、指尖残留的薄荷清凉、还有云袖羞红的脸……诸多画面在脑海中一一掠过，最终沉淀为一片澄明的寂静。

明日，又是新的一局。

【永宁居】

书房内，烛火通明，将一室红木家具映得暖融融的。

空气里浮动着新墨的微涩与安神香清浅的气息。雪见欢端坐在宽大的紫檀书案后，穿着一身便于活动的杏子黄家常襦裙，袖口用银线绣着缠枝忍冬纹，已被她不经意蹭上了一点墨迹。

汝儿立在案侧，素手执着一方徽墨，正不疾不徐地在端石砚上打着圈儿。墨香随着她匀细的动作丝丝缕缕散开。

“小姐，今日练‘静’字吧。”汝儿将蘸饱了墨的紫毫笔递过去，轻声细语，“夫人说，心静则字稳。”

雪见欢接过笔，学着印象中父亲严肃练字时的模样，挺直了背脊，深吸一口气。她凝神看着雪白宣纸，仿佛面对的是一剂需要精准分量的珍贵药材。

起笔，一横——墨色饱满，走势尚算平直，雪见欢唇角微翘，有些自得。

接着是第二笔，竖。笔锋落下，需力道贯穿。起初还好，行至一半，她手腕便有些发酸，那竖的下端便不自觉地飘了起来，像个站不稳的醉汉。雪见欢皱了皱鼻子，努力想稳住。

第三笔该是另一短横，与竖相交。她提笔欲落，不知怎的，目光却被砚台边缘一滴将坠未坠的墨珠吸引，那墨色在烛光下幽幽的，像极了某种深色草药汁液……思绪这么一飘，手下便失了准头，短横斜斜地飞了出去，与竖画形成了一个尴尬的夹角。

她盯着这个筋骨全无、结构歪斜的“静”字，眼皮忽然变得沉重起来。案上那缕安神香的白烟袅袅娜娜，似乎带着催眠的魔力。

窗外极远处，隐约传来宫中更漏绵长悠远的一声响，像是从另一个世界传来。汝儿正低头专心整理笔舔，未及察觉。