尚云楼四方会见的事被隐卫以最快的速度送到京城。三个月后，陛下命各州府兵防长官并张启英回京述职，以锻炼为名，将张启英留在兵部挂职。同时，准了四川总督告老还乡的奏折，擢升我大哥为提督，命他年底前赴蜀地上任。

这一年过得漫长又匆忙。

太子最终截留了发往云南广西的部分军费，作水患赈灾用。

在锡江畔偷东西的小贼交待出北蛮刀的失主后，又对着我们哭诉了一鼻子自己家乡遭灾。隐卫将他送回原籍时，刚巧遇到了被灾情困住，不得返乡的樊时良。

太子东宫，云南王的女儿秦良娣怀胎五月时流产，太子请旨在良娣与太子侧妃间加一太子嫔位，晋秦良娣为嫔以示抚慰。而除夕夜晚，不愿与人为妾，曾颇属意阿青的南越王郡主赵良娣未出席宗族家宴。宫里隐隐传出流言，有人说赵良娣是突发了急症，不便出门；亦有人传她是遭了秦嫔报复，被好一番收拾，送进了冷宫。

隐卫送樊时良去京城前曾传了太子的手令，命我跟着阿青相互照应，不必着急回去。因此，我回宫复职时已是来年春天。

回宫这一日，阿青与我一道入宫，我自是往太子宫中报到，而阿青先去拜见了陛下，再去皇后娘娘处请他里宫出走的罪。

临入宫前，阿青本打算着见过娘娘后便往太子东宫来，可哪知进了皇后宫中，直到天黑也没出来——听说是在青石板上跪了一天半宿，跪到膝盖青紫了，才哄得娘娘稍稍消气。

听到这事时，我心里暗道了声“活该”。他当初不告而别，一离宫便是小两年，惹得娘娘不知操了多少心。亏得陛下和娘娘心软，若是换作我爹那般，此刻他已不知要跪在西北的寒天雪地里挨多少鞭子。

京城不是西北，此时已颇有春意。只是春日里白天虽暖和了，但夜凉如水，青砖也不是随便跪的。我翻箱倒柜，寻出两瓶西北军特制的驱寒药油，本打算交班后揣着去他府里瞧瞧，没想到第二日寅时刚到，他却已梳洗停当，携着一封民间商人的请愿书，神清气爽地出现在太子宫里，我的面前。

“膝盖不疼？”我以侍卫身份向他行礼，问道。

“什么？什么疼？”阿青同我打哈哈。

我直起身来，行动上不能僭越，嘴上却不与他见外：“听说你在皇后娘娘宫里挨罚，跪了好几个时辰，膝盖都跪紫了？”

“哪有的事！”阿青以为我看他笑话，挺胸抬头格外直了直腰板，否认道：“听谁瞎说？”

他从小到大都是一副吊儿郎当样，越说没事儿约像装蒜。我不说话，挑着眉看他。瞧他被看得发毛了，从怀里掏出药油，在他面前一晃：“那正好，本来全给你还有点舍不得呢，这下省了。”

他眼睛随着我的动作一瞥，不知看没看清，可手却已经伸到我面前来。

“哎！好好说话，不兴动手啊！”

我边躲边抬起手来挡他。他一抓没抓着，便虚着劲来同我抢，一来一回轻飘飘地与我过起招来。

这几招一下勾起我的兴趣。我与阿青自幼都跟着师傅学过弓马骑射，分开后我在西北被我爹和哥哥们摧残折磨，他在京里也没落下习武的功课。土匪窝里时，我曾见识过他功夫比从前精进不少，只是那次腹背受敌，光顾着杀敌保命，后来又职责在身一路南下，便没机会彼此切磋切磋。

我脚下撤回一步，与他拉开些距离：“怎么？殿下，光天化日的明抢啊？”

他一副理所应当的样子：“既然本是打算给我的，那就是我的。”

“不给！”我暗暗扎稳下盘，“你既没痛又没伤，使不上这个。”

他似乎也对那软绵绵的几招意犹未尽，摆起架势来，朝我扬眉笑道：“那便抢了你的，看看到底使不使得上。”

我与他来来往往几个回合。阿青从小在王府潜邸长大，平日里并不讲那么多皇家规矩，在侍卫眼中便显得随和。而我自边疆战场归来，又顶着“囫囵揍过云南王世子”的恶名，在他们眼中也是没什么尊卑的。因此，有下了值的侍卫见我俩在太子宫苑中比试，非但不回避，反而三三两两，围观叫好。

宫中侍卫虽都是贵族子弟出身，却有武艺在身，阳刚之气与太监宫女不同。几声“好”喊下来，让我恍然有回到西北大营之感。

在西北时，我爹和大哥治军严，天寒地冻的，大家平日里没什么好消遣，便也是这般聚在一起徒手比试，赢个“谁替谁刷靴洗袜”的彩头。我那时不到十五岁，隐姓埋名做新兵，营里没人知道我是侯爷公子，只看我个头小好欺负，个个邀我比划。也亏得他们脚太臭，逼得我死不肯认输，几回下来竟练出一身野路子，能将虎背熊腰的老兵撂个七七八八。

思绪一回到西北，人难免也就忘了眼前。阿青大我几岁，个子高我半个头，肩背也比我宽，我一时晃神，以为自己又是在西北对付那些莽夫大头兵，脚上不自觉使了阴劲，就要奔着他下盘膝盖骨上踹去。

“住手！”

尖利的呵止声从身后响起，我突然回过神来，想起阿青昨夜在皇后娘娘宫里跪了一宿，腿上硬生生撤力，一个拧巴重心不稳就要朝一边栽下去。

要丢人了。

我心中暗想。做好了摔个狗啃泥被其他侍卫嘲笑的准备，却没想到撞进一个单薄清冷的怀抱里。

“太子。”阿青脸色不大好。

太子没吭气，任由服侍他的太监呼啦啦围上来。

西北军的药油和民间商人的请愿书都被留在了太子处。

翌日开朝，太子上书陛下，陈的是修河道的事。说是以“兴福源”商号牵头，毓家联合了民间十八家商行，筹集了一笔数目不小的资金，请愿由朝廷出面，组织人力疏通运河狭窄航道。

大运河自贯通以来，历朝历代一直是沟通南北的要道，近些年因清淤不及，河道变窄，南北来往的大型商船货船不得通行，只能卸货转小船运输，颇费时费力。