后来又过了很多年。

我如今记录时间的方式，已经和寻常的虫不太一样。

我是以奇拉尔离开的那一年为起点的。距离他走，至今已过去了三十年。

这个数字我甚至无需回想，便能脱口而出。

顺利晋升S级后，我拥有了近乎漫无边际的悠长生命。可这三十年，却也生生削去了其中十分之一、乃至二十分之一的刻度。

以前在荒星时，若按我原本的活法去算，三十年几乎足够走完大半辈子。那时的我不会看太远，更不曾想过自己有朝一日能活得这样久。

我往后还有这样长的年岁。

对旁的虫而言或许是恩赐，可我只觉得漫长。

这离开奇拉尔的三十年间里，伊莱亚正式接下尼古拉奥与贡拉德的大半事务，参议院里很多年轻虫已经习惯先看他的脸色。赫伯伦新一代继承虫在我面前学会了低头，兰德里也不再反复强调自己中立。

久到我偶尔一个人坐在空旷的书房里，会觉得，自己也许真的有些老了。

这句话其实并不准确。

雄虫的寿命极其漫长，尤其是像我这样稳定跨入S级的雄虫。我的精神海深邃且平静，身体机能也没有衰退到值得让医疗署那些老家伙紧张的地步。定期送上来的体检报告里，每一项密密麻麻的指标都在绝对的正常值内。

我只是累了。

从荒星往上爬的时候，我从来没有觉得累。那时候前面总有东西。离开荒星，成为正式登记雄虫，进入帝都圈，够到贡拉德，升到A级，建立尼古拉奥，进入参议院，再冲到S级。

可等我真正坐到最高处，才发现最高处也没有什么特别。

我得到了我想要的权力。

然后有一天，我忽然对它有些厌倦。

好在许多事情已经不需要我亲自去看了。赫伯伦低头，兰德里顺从，贡拉德在伊莱亚名下稳定下来，维涅尔-奥斯汀旧线也早已被拆得干净。剩下的多数事务，不过是旧问题换一层新皮。

伊莱亚可以处理。他是一只好继承虫。

他经历过奇拉尔的教导，也经历过我的教导。他知道军部，也知道参议院；知道贡拉德旧臣的骄傲，也知道尼古拉奥扩张时不能给对手留下什么缝隙。奇拉尔教会他责任，我教会他权力。

所以我开始慢慢把更多事情交给他。

最初是航道审批，再后来是贡拉德边境补给线和尼古拉奥几处核心产业的联合调度。到最后，连参议院几场重要的会议，我也会让他代我出席。

他做得很好。

好到有时候我坐在旁边，看着他和那些家族代表周旋，会想起奇拉尔，又很快意识到，他终究不是奇拉尔。

他比奇拉尔更懂参议院。

也比当年的我更早知道自己手里有什么。

我应该满意。

西境深线的消息已经很久没有传回来了。

或者说，传回来的不再是“奇拉尔在哪里”“奇拉尔近日精神状态如何”这种模糊的私下情报，而是正式的边境简报、航道预警和区域势力分析。

奇拉尔在那个鸟不生蛋的死寂之地，凭借一己之力建立起了全新秩序。

一开始，帝都圈还不愿意承认那叫秩序。他们说那是叛逃军雌聚集地，是未经授权的边境武装，是西境深线里一群不受管束的危险虫员。

后来他们不这么说了。

因为那片区域挡住了几次星兽潮，重新开通了废弃航道，还稳定接纳了不少原本被帝国体系甩出去的退役军雌。那些军雌在帝都圈看来是麻烦，是精神海随时可能崩溃的负担，可到了奇拉尔那里，竟然重新变成了能守防线的力量。

奇拉尔一直有这种本事。

把旁虫觉得麻烦、危险、不值得再投入的东西捡起来，重新编好，重新放回该在的位置。

就像当年他把我从荒星带走。

又过了几年，西境深线哪个盘踞而起的庞然大物，终于跨过千万光年，向腐朽的帝都圈正式递交了第一封外交接触函。

名义写得很谨慎。

边境互通，航道协作，退役军雌安置承认，西境深线星兽预警共享，以及部分矿区开发的贸易协议。

参议院因此吵了很久。

那些虫对我有些不满。

他们不敢明说，但我听得出来。

他们觉得，当年就应该趁奇拉尔还弱小时彻底压下去。既然已经知道他去了西境深线，就不该任由他一点点做大。现在对方已经建起防线，有了航道和军雌，甚至能以一个边境政权的姿态递交外交函，再想处理就太晚了。

这些话其实不算错。

如果当年真要解决奇拉尔，最好的时机确实是他刚离开帝都圈的时候。

那时候他虫手不足，补给不稳，名义也难听。赫伯伦、兰德里、贡拉德残余都想动他。只要我点头，帝国至少能让他在西境深线寸步难行。

可我没有点头。

所以他们现在不满，也不奇怪。

可不满又能怎么样？

他们连把不满说完整的胆量都没有。

最后外交接触通过了。

名义上是参议院共同决议。

实际上是我没有反对。

外交署很快送来对方使团名单。

我原本只是随手翻看。

直到视线落在第一行。

奇拉尔。

那普通的字眼隔了不知道多少个难熬的春夏秋冬，又一次以这样绝对正式的帝国最高文件形式，粗暴地撞进了我的眼帘。

奇拉尔·贡拉德。

他们竟然仍然这样写他的名字。

我当年不准贡拉德剥夺他的姓氏，后来这件事就被拖成了旧案。帝都圈许多文件里，他一会儿是前贡拉德家主奇拉尔，一会儿是西境争议军雌，再后来，干脆只写西境深线相关首要虫员。

可这份使团名单上，他仍然叫奇拉尔·贡拉德。

我看着那行字，看了很久。久到全息屏幕的光晕在我眼底泛起一层干涩的酸痛。

秘书虫战战兢兢地站在旁边，连呼吸都刻意放轻，半个字也不敢催。

明明已经看得足够清楚了，可我自虐般地闭了闭眼，还是声音有些沙哑地问了一句：“他亲自来？”

秘书虫立刻低下头，飞快地回答：“是。根据外交署前线发回的精神力特征比对与确切确认……对方的首席最高领队，就是奇拉尔阁下。”

奇拉尔阁下。

这个称呼从一只陌生虫嘴里说出来，让我觉得有些刺耳。

奇拉尔这个名字，已经离我很远了。

远到很多虫提起他时，都会先看我的脸色。远到伊莱亚已经能在会议上听见这个名字而不失态。远到我自己都以为，再见他大概只会发生在边境战报或者旧档案里。

可现在，外交署告诉我，他要来了。

他以另一个势力领队的身份，重新踏进帝都圈。

确认函上定下的降落时间，又是初春。

我在很多年前那个漫长的初春里，第一次清醒地确认我想念那个叛逃的雌虫。

而我偏偏又在此刻的这个初春里，能够重新见到活生生的奇拉尔。

使团星船停靠在外交港。帝都圈安排了最高等的迎接规格。参议院派了外交署、军部、医疗署代表，伊莱亚也在名单里。

以我现在的位置，正常的流程应该是我等他们来参议院正式会面。

可我去了。

在一片复杂的目光中，没有一只虫敢不识相地开口问我原因。

外交港那天风很冷。

初春的冷意总是这样，看似已经不够刺骨，却会从礼服袖口和领边一点点钻进去。我站在迎接席最前方，看着那艘来自西境深线的星船缓缓落下。

宽大的舱门在一片白色的蒸汽中轰然开启，可最先走下来的，并不是奇拉尔。

是几名外交虫。

他们穿着边境制式礼服，样式比帝都圈简洁很多，没有繁复装饰，肩章却很清楚。领头的一只雌虫很会说话，向外交署行礼，向军部致意，连面对伊莱亚时也不失分寸。

他大概是那边专门负责谈判的虫。

然后我看见了奇拉尔。

他从舱门里走出来。

很多年、很多年过去了。

他好像在我的记忆里，没有发生哪怕一丝一毫的改变。仍然是那般高大挺拔，仍然是那副拒虫于千里之外的冷淡，仍然不太爱说话。西境深线那身深黑色的军礼服紧紧地包裹着他的身躯，不知为何，看在我眼里，竟然比过去他当贡拉德家主时穿的那些昂贵华服还要适合他。那种粗粝的衣料没有帝都圈惯用的柔和丝绸光泽，颜色沉得像西境终年不化的冻土

他的眉眼比记忆里更深了一些。

也许不是老。

只是边境风雪把他的气质磨得更沉稳了。

他迈着沉稳的步子走到迎接席前，在离我半米远的距离站定，然后伸出右手，严丝合缝地按照最无可挑剔的外交礼节向我抚胸行礼。

不近，也绝对不远。没有任何失礼的瑕疵，也绝对没有一丝旧情复燃的亲近。

“伯约阁下。”

我听见他这样叫我。

不是雄主。