原来，二人都是混迹瓦肆勾栏的混混。许四游手好闲，心思活泛，一日闻听有悬赏，盼得赏银，便找了身壮如牛的张狗儿一起干。

发赏的人也是个混混，主家声称不求要命，只需卸掉闻竹的两只手。

从混混手上接活，又是和风险不匹配的赏钱……她猜测，这交易只怕已被转过多手，盘问许张，大概是问不出源头的。

但既知用纪宣骗她，显然太学中的人更为可疑。

能说的都说尽了，许四张狗儿结实被困在一处，嘴也堵的严严实实，杜颐兰把玩着从张狗儿身上缴来的小斧，摇了摇头。

闻竹看向杜颐兰的飒爽身影，肃然起敬。

一号雇主难以溯源，闻竹不做他求，提议将许张二人交给街上巡司便是。

景濯起身，闻竹随之站起，手上骤然一坠，多了件沉甸甸的披风。

闻竹满面惊愕，怔怔盯着他看，景濯漠然：

“还要我替你披上？”

闻竹顺着他目光低头看去——刚才在树丛钻前钻后，衣衫已然划出几道大口子。

闻竹忙敛了敛袖，将披风披在身上，笑着谢过。

“多谢景兄！多谢杜姑娘！若非您出手相救，只怕闻某早不知在何处了！”

景濯在前面走，丝毫不等人，闻竹快步跟上。景濯抱着他那把蕉叶式琴，宽袍大袖，背影颀长落拓，颇有魏晋名士之风。

景濯在前面侧首轻笑：

“你得罪的人倒不少——要说下月便是秋试，我本该祝你鲤跃云津，蟾宫折桂。”

他似笑非笑，并不正眼看她，只是揶揄：

“可如今看来，你能安生保住性命，便已是万幸了。”

闻竹尴尬地干笑两声：

“哈哈…闻某便当兄是在祝福在下了—”

景濯突然站住，回头看她：

“但愿你不要让我失望。”

重回宴乐处，宾客大都散去，人影稀落。

灯火阑珊处，纪二郎踏着稀落的光影走来，她以为自己看花了眼。

“阿宣——”

许四张狗儿目瞪口呆，眼看那阴险少年突然变了个人般，对着不远处来人换上一副楚楚可怜的面孔。

见真的是她，纪宣又喜又忧，三两步迎到闻竹身前，才发觉她颈间一圈红痕未消，眼眶发红欲说还休，面上尽是委屈，心中当即软了下来，只想将人直接带走，景濯等人尚在，纪宣只是扶着她手臂。

闻竹在不至于引起他人侧目的范围内凑近，低低倾诉：“有人以你的名义骗我，差点砍了我的手！真个吓死人了……还好碰上了景直讲和杜姑娘——”

“即没什么大碍，我先走了。”

景濯冷不丁一句，闻竹好不容易酝酿出的情绪一下子哽住，暗自撇了撇嘴。

景濯全然不顾，抱着琴走开。

“没事了，不用怕，都结束了。”

二人找了无人的廊边坐下，纪宣拍着她手臂轻声安慰，眸光暗下来，勉力让自己保持冷静，想着心中闪过疑影：

“阿竹，还有一件事。”

“哦？”闻竹倚靠在他肩头，微微沉下头，眼皮抬也不抬。听得纪宣略显低沉的声音：

“刚才，柴生出事了。”

汴京无人知晓的角落生起一簇火焰，将母女二人的面庞映得格外明亮。隔着朦胧泪眼和曳动的火焰，少女看见她母亲同样挂着泪的面庞。

“娘，我们…有好日子过了…”

少女抬手，掌中小小的布包落入焰心，瞬间被烈火吞没。与此同时，一股不可名状的异香自火焰中升腾，散于汴京无尽的暗夜中。

八月中旬里，秋试最后一日，闻竹踏出号房，两股战战。

尽管林彻安排妥当，发解试三日，仍令她脱了层皮。

为从外表减少女子特征，她自五月开始节食，时常眼冒金星，面颊一日日凹下去，胸前几两肉随着缩水，加之留神模仿身边男人们的仪态神色，秋诗前对镜，镜中活脱脱一个阴郁郎君，把她自己吓了一跳。

这还是她吗？

闻竹把铜镜扣在桌上，忍住大哭一场的冲动。

也罢——已经忍了这么久，还差几个月吗？明年若能一举高中…便是她出头之日！

放榜日，当闻竹在密密麻麻的墨迹中辨认出自己的名字时，她释然了。

董崇云纪宣嘉惟与她一同中榜，可喜可贺。

几人相约在长庆楼喝酒庆贺。欢饮正酣，纪宣脸红着来到闻竹跟前，邀请她春闱之前去纪府暂住。

开春便是礼部试，举子大多留京候考。闻竹家祥符县虽离京不远，消息却不如汴京灵便，她也更愿留在汴京。纪二郎提得正是时候，她哪有拒绝的道理？