等到了纪家才知，寄住在纪家的举子有十余位。除她以外，多是纪家同姓远亲，以及二位纪老爷故交旧识。其中有一位江宁府来的谢执，是纪二叔就职通判时所识，此人比闻竹年长十岁，文章精美，品行高尚，在地方颇得美名。众举子中，闻竹与他最是投契。

闻竹甚有做客的自觉，拒绝纪宣所提的“特殊待遇”，与举子们一样住在前院。纪家有钱房子大，举子各自独住一间房。闻竹入住的房间甚为宽敞，独门独院，难得清净。

来年礼部试前，这里便是她的住处。

纪宣自不必说，闻竹来府第一日，拜见二位纪老爷后，拉着她在偌大的府邸闲逛，最后回到纪宣的小院子消磨。

闻竹静静端详掌心中的物事——一只巴掌大的陶响球，外观纹路用金粉描就，彩色漆画栩栩如生，边缘微微褪色，已有些年头。她一眼看中，只觉似曾相识。只是小时候，家里何时买得起这样精美的玩具？不知熟悉感从何处而来。

“闻修之，能不能看我一眼——”

目光被截断，纪宣脑袋凑到闻竹跟前，与她一同端详：

“有何奇特处，你看得这样入迷？”

箱子里都是他幼时的玩具，这响球平平无奇，他小时玩过一段时间便倦了，不知她看出什么玄机？

抛开此事不谈，纪宣满眼期盼，摇了摇她的手臂：

“阿竹，我刚才说的，你觉如何？”

闻竹一时沉默。

纪宣是想将他院子里的侍女拨给她使唤，可她一来不习惯呼奴唤婢，二来不想和陌生人同处一屋檐下，心中其实不大愿意。

闻竹将小球放回。侍女小厮还在屋外，她压低声音，向他眨了眨眼：“二郎，我看还是不必了。我的事……还是越少人知道越好。”

纪宣不觉有失，温声劝她：

“易水她们自幼服侍于我，行止妥当，绝不会有问题，你白天只管使唤，她夜里另到别处安歇。我院儿的人都长得一根舌头，你尽管放心就是。”

闻竹眯了眯眼睛，他执意如此，难道是想派人监视她？

若知道闻竹在想什么，纪二郎必要高呼冤枉——

这些天来，纪二郎眼睁睁看着她日渐消瘦，白天不吃饭，夜里不睡觉……劝说的话讲了无数次，她答应得爽快，实则全当做耳边风。如此下去怎么是好？

他不好成日凑在她跟前，想着派侍女过去，多少替他照看一二，也好让她常想起他这个人…

闻竹拗他不过，次日清晨，侍女易水来到她的住处。

纪家高门大户，又有纪宣照顾，闻竹过得极为舒坦，简直是自打来开封过的最舒坦的日子！吃穿不愁，独门独户；读书论策，偶有温柔公子嘘寒问暖，品茶赏花，不亦美哉。

也有不适应的：官宦世家，诗礼之族，极重礼仪尊卑。纪家家仆行事周到，恭谨谦顺。下人见到他们这些寄住举子也垂首行礼，毫不懈怠。之前去卫家、董家乃至胡暻家都不见这等架势。

纪家规矩，外姓人不便议论，她只能忍着别扭，强行令自己习惯。

数日见闻付作笑语，引得一本正经的白熙礼嘴角抽搐。

这个年纪的男孩长得快，初见时，熙礼和她差不多的个子，如今堪堪高出她半个头来。两月来首次见面，闻竹亦好奇熙礼在太学近况：

“近来可还顺利？那人走了，可再没法找你麻烦了。”

白熙礼清楚她说的是谁。柴生一走，余党偃旗息鼓不敢造次，太学消停不少。

他颔首：“我一切都好——说起那人……你可曾听说了吗？”

闻竹目光低垂，笑得轻蔑。

她实在好奇，柴生买凶杀她的时候会不会想到——却是他先折在她手上呢？

闻竹事实上也没做什么，只是贴心地告知万厨娘母女，那夜太学生樊楼夜宴，柴生也将前来，照例骑马携犬招摇过市，犬马则被拴在樊楼东南角马厩中。

宴饮接近尾声，柴生醉醺醺地来取马时，樊楼街前正为即将参试的学子大放烟火。声声爆裂，夜明如昼。

马儿哪儿见过此种？瞬时被惊着了，高高扬起前蹄，柴生当即被掀翻于地。

人倒了，马儿还在反复腾跃，一时间犬吠马嘶人嚎，统统淹没在盛大的爆竹声中。

小厮赶来时，马儿尚在发狂，柴生人已经直了，而那只叫老黑的大狗挣脱绳子，消失得无影无踪。

外人皆道柴生飞来横祸，可无人知道，在柴生携狗来太学的几个月里，喂马女阿倩用一块厚垫子缠着胳膊，日日陪老黑在太学马厩玩耍，老黑性情凶猛满口尖牙，几口下去厚垫子便成了筛子，五六日便得一换。

厚垫子里不知缝了什么，香香的，老黑最是喜欢，和阿倩玩了数月，乐此不疲。

而那一夜，疯马的马鞍子上，刚好被人沾上了同一种香料。

白熙礼蹙眉沉声，“他坠马后虽捡回一条命，但形容痴傻，口里流涎话不成句，走不了路，出门都要人推着，已是废人一个了。”

闻竹垂眸挑眉，继续喝酒：

“果报啊……”

白熙礼一叹，什么也没说。

霸凌过他的柴生遭了报应，他本该拍手称快。可亲眼见到张牙舞爪的霸王变成了个废人，白熙礼不知怎地，心中总是戚戚。

“怎么？他当时如何横行霸道欺男霸女，你又不是没见过？

心知这小子又钻了牛角尖，闻竹摇头，晃了晃酒杯随口笑道：

“自饲犬马，最终反为其所噬，又干旁人何事呢？”

话音刚落，对面人忽抬起头来，满面惊诧——