闻竹从明月山庄回来，刚进院，屋里没亮灯，远远又瞧见檐下两个鬼祟身影，心下生疑，凑近看去，竟是易水和另一丫鬟。
易水被凭空出现的闻竹吓了一跳，面色发白，心虚地绞着帕子。旁边那姑娘倒淡然得多，转过身来，不疾不徐地向她行礼：
“奴婢见过闻公子。”
闻竹随便颔了颔首，正要推门进屋，盯着那姑娘讨喜的笑脸儿看了看，忽地想起什么，对易水道：“这位不是今儿早来送书的姑娘吗，莫是二老爷有事儿吩咐？”
她一问，易水更加惊慌，睁大了眼，支支吾吾，倒是那姑娘率先出言，柔声垂首，说是来找易水请教针线，入迷忘了时间，才耽搁到此时。
她对上闻竹狐疑的目光，屈膝一福：
“翠翘擅离岗位，不请自来，坏了规矩，该当是奴婢之过。易水也是担忧奴婢因之受罚，方才不敢对公子言……请公子看在她年幼的份儿上，切莫怪罪于她，责罚奴婢便是。”
纪府治下严厉，若说易水担忧翠翘才不敢说，倒也说得过去。
“无妨。”
闻竹摆了摆手便要进门，却看屋内一片漆黑，易水一拍脑瓜，忙跑去屋里忙活，光源次第亮起。
翠翘在檐下垂首谨立，闻竹也不准备找两个小丫头的麻烦，正要进屋，户牖里钻出一束光，骤然映清了翠翘的面色——
一张稚气未脱的脸出奇地蜡黄，四肢又太纤瘦，除了脸儿略肿，整个人细长一条，更显得病恹恹的。
闻竹不由得止步，多问了句：“姑娘病了？脸色这么差？”
“奴婢……”
翠翘沉静的眼中闪过慌乱，就在此时，易水从内屋冲出，挡在她和翠翘中间：
“——公子，她身体不好，打小便是这样，没什么事的——这么晚了，让奴婢送她回罢。”
易水解释不停，显得有些急迫。闻竹只道她孩子心性，想和小姐妹多待一会儿，不甚在意，也便随她去了。
*
若非景濯告知，她竟还不知道，倚红楼娘子薛红莲已失踪一旬有余。
景濯给她的任务——五日之内，找到薛红莲。
景濯答允，若她完成任务，他便考虑将她收入麾下的问题。
闻竹和胥也站在倚红楼前街，身上沾染的脂粉香尚未完全散去。
楼前车水马龙，人来人往，闻竹叉腰摇头：“汴京这么大，去哪儿找这‘王猴儿’？”
景濯不提供任何助力，闻竹连进倚红楼查探都成了问题。她想了想，和胥也伪装成收债人，花钱贿赂龟奴托其引见，才得以面见鸨母。
鸨母听她们提起薛红莲，向旁啐了一口：
“白养大这小蹄子，竟是个白眼狼！跑的干净，不知找哪个男人快活去了！”
红莲姑娘失踪，一众赊欠嫖资的嫖客藉此耍赖，留下一堆烂账。
闻竹胥也趁机揽活，胥也显摆了几招，鸨母见他有些功夫在身上，又开价低，勉强答应，让龟奴领他们去看账。
闻竹翻阅嫖客记档，一行行看去，目光停在一熟悉名字上。
唐义伦。
遥记当年，名满汴京的纨绔唐五郎见到倚红楼娘子薛红莲，金风玉露，一见钟情，把红莲姑娘捧成了花魁。
良久不曾听说二人消息，闻竹好奇翻看近两月记档，却不见唐五郎名姓。
这倒不奇怪，唐义伦这种好色纨绔，喜新厌旧岂不正常？
闻竹随口聊起，龟奴直摇头，叹红莲今年二十又一，在妓女中算不得年轻了，红莲姐儿不中用，拢不住那风流成性的唐五郎！
她没有讲话，一页页翻过去，一个平平无奇的名字引起她的注意：
“小哥儿，这个叫王厚的次次赊账，你们怎还肯让他见姑娘？”
王厚，青楼常客。长得瘦骨伶仃，人都叫他“王猴儿”。
听龟奴讲，此人曾是商人，后来破产，一蹶不振，在汴京四处游荡。没人知道他住哪，也不知在做什么营生。偶有了钱，也全用在酗酒嫖妓，浑浑噩噩，活一天是一天。
闻竹点头，想去看薛红莲住的屋子，鸨母却道，那屋已经住了别的娘子，只将一破木匣子丢给她们。
她打开看，除了一针脚粗糙的药草香包，别无他物。
闻竹嗅了嗅，是个普通艾草香包，平平无奇。
倚红楼管教严格，嫖资不经姑娘手。龟奴隔几天便去姑娘屋里搜一次，以防私藏嫖资。
薛红莲十三岁入娼门，到头来归属于自己的，只有一个破烂香包？
闻竹按下唏嘘不表，向龟奴打听得知那日情况：
那天清早，薛红莲接了吕十爷的条子，要出局，找鸨母借头面妆点，薛红莲身为倚红楼老人儿，鸨母未设防，直接领她去取首饰，谁知到了顶楼库房后，薛红莲直接拿门闩敲晕了鸨母，偷了身契，带上头面，反身将鸨母锁在了顶阁。
薛红莲下来时神态自若，龟奴不觉异样，抬小轿载她往吕家去。半路到城南，她称要小解，半刻不归，龟奴始觉察出不对，去看时，人已经没影儿了。
龟奴一头雾水：
“姑娘在这儿也有十年了，谁能想到她要跑呢？”
鸨母满眼怨毒：
“剁手的小贱人，走便罢了，还顺走了我的红玛瑙头面！若敢回来，我非拔了她的皮！”
繁杂线索搅在一起，如一坨线团，令人毫无头绪。
闻竹正思索，身后忽有稚嫩声音道：
“你们在找人吗？”
身后无人，低头看去，一破衣烂衫的小乞儿巴巴儿望着她，满眼童真：
“你在找那个猴儿吗？我好像见过诶！”
小乞儿七八岁模样，小脸儿脏的很，眼睛圆圆的像颗荔枝。
她寻思着，乞儿们天天沿街乞讨，没准儿真见过王猴儿呢？
闻竹抱着期望，躬身细问他在哪儿见的。小乞儿想了又想，咬着手，一时未答话，望向路边小摊：
“嘿嘿……不知糖葫芦是什么味儿……”