斯坦因的视线落在老人身后：“新面孔。”
“哦，这是我的新管家，贝瑟。”公爵介绍道。身穿黑西服的管家朝斯坦因鞠躬。他是个面色苍白，身材消瘦的年轻人。鹰隼般的目光紧接着落在艾尔莎的身上：“你也带了个新面孔。”
“这是艾尔莎。”斯坦因说：“餐厅的新女仆。”
艾尔莎匆匆行礼，她鞠躬的幅度实在是有些过分了，笨拙的紧张一览无余。
斯坦因眼里流露出微不可见的笑意，而公爵只是象征性地点了点头，他的注意力全在斯坦因身上，他亲昵地拍着斯坦因的手臂：“来的正好，和我一起用餐吧，坐下说。”
管家推开餐厅的木门，璀璨的水晶吊灯下，长桌摆满了令人垂涎的佳肴。
仆人们训练有素，出入间有条不紊，在地毯上行走时，如垫着脚的猫轻盈安静。
这使艾尔莎更紧张了，她把盘子放在斯坦因面前，却不小心和刀叉擦过，发出了清脆的碰撞声，一瞬间，全屋投来的视线让她渗出了冷汗。
斯坦因看了她一眼，主动引开了公爵的注意力：“这次是手臂出问题了吗？”
“你发现了，”没有拄拐杖的左手软绵绵地搭在桌边，公爵轻描淡写地说：“似乎是连接处脱臼了，小问题。”
他看向斯坦因的盘子，皱起眉头，“你应该多吃点，这次又瘦了。”
“我是人造人，体型是不会因为营养摄入而变化的。”
“每次都是这句话。”公爵强硬地坚持：“可我更相信自己的眼睛，你就是瘦了。”
艾尔莎正把一道主菜摆上桌，看起来像是浇汁的肉排，斯坦因刚吃一口就脸色大变，他露出无奈的神色：“您也别总让厨师烹饪出千奇百怪的蔬菜给我。”
“不准挑食。我知道你不喜欢蔬菜的味道，再让厨师尝试就是了，总是会有合口味的。”
“我的身体会自动检测营养成分，缺失的可以用药剂补全。”
公爵瞪了他一眼：“喝药哪有天然的好？”
“严格来说……”
“好了，你说了那么多，最终都回到身体的优越性上了，”公爵打断他，优雅地用手巾擦拭嘴角：“你是故意在和我这个风烛残年的老头子炫耀吗？”
斯坦因哑口无言：“你知道不是的。”
“那就快把蔬菜吃了。比起和我这个老头子顶嘴，这才是你该做的正确的选择。”
斯坦因落于下风的情形可不多见，艾尔莎都要拼命地掐住自己，才不会失礼地笑出声，即便如此，她还是感觉到女仆长不满的目光如同灯塔般往这扫射。
结束用餐后，斯坦因跟随公爵前往书房。
艾尔莎被拦了下来，刚刚还和颜悦色的女仆长换上了幅严肃的面容。
“仆从的房间在这边，我带你去。”她蹙起眉：“另外，你应该和斯坦因少爷保持适当的距离，而不是像块膏药般黏在他身后。”
没等艾尔莎反应，接二连三的诘难随之而来。
“你出身平民？举止和礼仪都未曾受过教育。这样又怎么有资格待在斯坦因少爷身旁呢？”女仆长叹息：“趁这段时间在公爵这里，你应该抓紧机会好好学习，如何成为一个合格的女仆。”
她把愣住了的艾尔莎领到了客房前，施施然地离开了。
另一边的书房内，斯坦因正在更换义肢上破损的零件。
公爵的左手臂被打开了，露出复杂的零件和线路，斯坦因把故障处排除，测试结果也运行良好。
“好了，”调试完公爵的手臂，斯坦因把人造皮肤重新粘合回原处：“下次小心点，这么多人围绕着你，居然还能从楼梯那摔下来。”
“我已经老得像支快熄灭的蜡烛，别对我有太多的要求。”公爵感叹道：“每次看到身体部件被调换的场景，就觉的自己好像那艘忒修斯之船。你不觉得吗？斯坦因。”
忒修斯之船是一艘可以在海上航行几百年的船。
当木材逐渐腐朽时，人们便会更换新的木头来替代。通过不间断地替换部件和维修，最后，这艘船的每根木头都被换过了。
于是便产生了问题：这艘船还是原本的那艘船吗？如果是，但它已经没有最初的任何一根木头了；如果不是，那它是从什么时候不是的？
“或许我已经逐渐不是我了。”公爵唏嘘道。
“这么软弱的话可不像你会说的，‘翱翔天际’的雄鹰。”
“哈哈，可别小看衰老的力量。”
“不过，对人类来说，最核心的木板就是灵魂吧。”斯坦因说：“只要自我的意识存在，躯体如何变化，都不会抹掉‘我’的痕迹。”
“不错，”公爵伸手点了点太阳穴的位置：“所以神秘又神圣的灵魂，才是令我和查尔斯一直着迷的禁区啊。”
活动着修复好的手臂，公爵打开抽屉，将一本笔记本递给了斯坦因。斯坦因翻开老旧的牛皮封面，内页写着手稿主人的名字，是个意想不到的名字——查尔斯。
“这是查尔斯的手稿？”斯坦因的眼中闪过不可置信的光芒：“怎么会在这？”
“你父亲寄放在我这了，我觉得是时候还给你了。”
斯坦因翻开手稿，里面记载着查尔斯研究的灵魂置换手术的实验记录。
但这部手稿并不完整，后几页被撕毁了。
公爵露出怀念的神色：“当时，他和我约定好，要完成这项伟大的灵魂实验，但实验还未出结果，他就因病去世了……”
“他是我见过的最聪明绝伦的人，如果他还在的话，一定能将人类的灵魂从短暂的□□中解放出来。”公爵遗憾地叹息：“交到我手上时，手稿只有前半部分，要是能有完整的内容，对你的研究应该会起很大的作用。”
斯坦因一目十行地扫过查尔斯的笔记，虽然他想立刻关起门来研读所有的内容。可眼下还有令他不解的事：“为什么现在才给我？”
“斯坦因，你的实验进度怎么样？”公爵露出微笑：“据我所知，一直止步不前？”
斯坦因抿起唇：“进程……”
“太慢了，”公爵竖起手，打断他，“对你这样单纯的孩子来说，从零开始学习人类的灵魂，果然还是有点勉强。”他的眼里划过异色，“但这并不怪你，人类本来就是这世上最复杂的生物。”
“总在门外徘徊可不行，”公爵摊开手：“想要寻求真理，就得跨越一切障碍去拥抱它。”
斯坦因察觉到公爵话中有话，他的眼神如手术刀般锐利：“什么意思？”
“我希望，”公爵平静地说：“你能够按照上面的记录，对我进行灵魂置换手术。”
这个“希望”委实超出了斯坦因的预料，他微微怔楞，缓缓皱起眉。
“这项手术没有可靠的实验数据，也没有被证实的成果案例。”他斩钉截铁：“凭借我现在对灵魂的认知程度，你几乎百分百会死亡。”
“呵呵，”公爵没有退缩也没有恐惧：“我知道。”
“那为什么还做这样的决定？”
“我的生命力正在消亡，机械可以减缓，却不能终止这趟通向死亡的旅途。”公爵一向明亮的目光黯淡了：“就让最后这点生命，成为实验的垫脚石好了。”
“我知道，查尔斯定下的规矩，灵魂实验除非有自愿者，否则不可以在活物身上应用，你一直没有打破这条规定，才会停滞不前。”公爵双手交叉置于桌前，像是谈判的模样，放上筹码桌的却是自己的生死：“现在，你有志愿者了。”
桌上的台灯照在沉默不语的斯塔因身上。那张总是冷冰冰的俊脸一边沐浴在暖黄中，一边藏在光线无法触及的阴影中。
“你是认真的吗？公爵。”
“当然。”公爵温和地说：“这不是很难得的机会吗？斯坦因，查尔斯设计你的初衷，不也是为了让不被情感困扰的你，能够更客观地推进实验吗？”
——“没有谁比我更适合成为达成目标的工具。”就在不久前，他才对艾尔莎说过这样的话。
“不错，”斯坦因点头：“这是我的使命。”
“是啊，我想你应该没有理由拒绝才对。”公爵露出满意的笑容：“我会尽快协助你安排手术的。”
结束和公爵的谈话，斯坦因独自回到房间。
他在灯下翻阅查尔斯的手稿，手稿里记录了查尔斯对一例重症将要死亡的农夫志愿者进行的灵魂手术，步骤和注意事项都很详细，手术后的内容却被撕毁了。
这意味着手术很有可能是失败的。按照笔记上的内容进行手术并不是难题，但结果大概率通向了未知的深渊。
斯坦因旋起头上的螺丝钉。过了一会，他站起身走到桌前，打开随身带着的手术箱。这次出来的匆忙，他就带了惯用的工具。
他擦拭起手术刀，直到锃亮的刀片反射着灯光，思绪依然没被厘清，反而变得更混乱了。
斯坦因感到了一阵压抑的焦躁，他将笔记揣入口袋，打开房门，准备出去透透气。
他向阳台走去，前方的走廊里，一扇客房的门忽然被打开，从里面钻出了个鬼鬼祟祟的身影。
“艾尔莎。”斯坦因叫住她：“你在干什么？”