“我有点饿。”艾尔莎露出了羞赧的表情。

肚子饿得咕咕作响，招待艾尔莎的晚饭，分量少得可怜。

当艾尔莎委婉地提出需求时，女仆长挑剔地打量了她一眼，“你应该少吃点，”女仆长说，“这样才能时刻保持轻盈的体态。”

艾尔莎决定去厨房找找有什么食物，却没想到刚好遇上了斯坦因。

“走吧。”斯坦因带头走向厨房：“我和你一起去。”

艾尔莎小跑着跟上他，“可以吗？”她嘴上怕给斯坦因添麻烦，心里却在暗喜，偷吃有风险，要是被那个严格的女仆长抓到可就麻烦了，现在，最合适的保护伞主动送上了门。

“当然，你是我重要的……”斯坦因看穿了她的心思，微微弯起嘴角：“试验品。”他的眼中流露出揶揄：“喂饱小白鼠是我应该做的。”

他没有注意到，和艾尔莎交谈的瞬间，他忘记了萦绕着他的阴云。从厨房拿了夜宵后，他们来到阳台，轻柔的晚风吹起纱幔，拂过雕工繁复的白橡木桌椅。

“这还真是座密不透风的堡垒。”艾尔莎深吸了一口气：“现在就感觉轻松多了。”

“这座战时的堡垒连大炮都无法撼动，窗和门都用特殊材料制成，能最大程度保证公爵的安全。”

“不会是查尔斯先生设计的吧？”

斯坦因点点头，“不过，还真是奇怪，”他说，“我以为你在人类领地会更舒服。”

“如果不饿肚子的话……”艾尔莎轻描淡写地交代了晚餐的事。

“女仆长对你不友好？”斯坦因皱了皱眉：“为什么？”

规矩、礼节的约束能让艾尔莎意识到身份和阶级的鸿沟，打压则能让她失去信心。

她忽然觉得盘里的食物味同嚼蜡，这里对她的排斥，并不比怪物对异族的排斥要友善。

艾尔莎并不想对斯坦因直言：“可能……因为她觉得我做得不够好吧。”

斯坦因没有觉得意外，反而赞同地点头：“公爵对下属的要求很严厉，按照这里女仆的水准，你非但不够好，可以说是糟糕透了。”

艾尔莎停下刀叉，对他怒目而视。

“不过，”他话锋一转：“她又不是你的雇主，你是噩梦餐厅的人，不需要遵守这里的规矩和条约。下次她再这么苛责你，你大可以反驳她，如果她有异议，就让她来找我。”

这就是要为自己撑腰的意思了。艾尔莎露出惊异的神情。

“怎么了？有什么问题吗？”斯坦因抬起冷淡的眉眼：“还是你觉得，这是个宝贵的同行学习机会。”

“不不。我只是觉得，虽然大部分时候都显得无情，但您的公正客观在这时非常有魅力。”

“前面那句话有必要吗？”斯坦因危险地眯起眼：“有没有人告诉过你？沉默应该是你的美德。”

没有。而且，这句话噩梦夫人先说过了，对象正是面前的斯坦因。

艾尔莎忍住笑，她低下头搅动碗中的汤，夜宵变得更可口了，甚至能让她心情好到记挂起没做完的实验：“我把那些奇形怪状的设备放到房间了，明天继续测验那些奇怪的题目吗？”

斯坦因没有立刻回答她，他的手肘撑在桌子上，修长的手指轻抚下巴，他在走神。

这并不寻常，他向来对实验相关的话题百分百上心，有什么扰乱了他的心神。

“怎么了吗？”艾尔莎停下手中的餐具：“您有什么心事吗？”

斯坦因抬眼看向她，高悬的月亮铺下清澈的辉光，将他略带困惑的眉眼照得一览无余。

“如果太唐突的话，”艾尔莎连忙说：“您不想说也没关系。”

“是有件……有点在意的事。”没有犹豫太久，斯坦因坦率地交代了和公爵的聊天内容。

“什么！？”艾尔莎惊呼，又怕吵醒了别人捂住了嘴。她压低声音：“这个手术的代价是公爵的死亡？”

“嗯，他已经做好了心理准备。”

“可你能接受吗？” 艾尔莎蹙起眉：“我总觉得，公爵对您很好。”

“查尔斯是他的好友，查尔斯过世后，他一直把继承了查尔斯知识的我，当作儿子一样看待。”

洋房里精心准备、时常打扫的房间，无微不至的照顾，父亲般的嘘寒问暖……即便知道斯坦因特殊到可能永远不会被打动，公爵还是十年如一日地对待他。

手指旋转起头上的螺丝，又轻轻放开，斯坦因垂下视线：“他说的对，我没有理由拒绝，而且，我应该为有这样的机会感到兴奋。”

“什么叫做‘应该’？意思是……”艾尔莎试探地问：“你犹豫了吗？”

“如果对查尔斯进行手术，那么我将获得第一手的研究资料，研究将取得突破。” 斯坦因没有直接回答她的问题：“不过，我的情感似乎和理智出现了偏差。”

艾尔莎诧异地看着他，看着他完美无缺的外壳破了条缝，流露出掩藏的烦恼和犹疑来。那是艾尔莎几乎未曾在杀伐果断的斯坦因脸上见过的，生动而真实的情绪。

“这不是件好事吗？”艾尔莎发自内心地为他感到高兴：“你说你是毫无感情的人造人，但事实看来并不是这样。会因情感动摇，不正是人心才具有的特性吗？”

“查尔斯设计我时，并没有植入记忆，我想，是为了剥去情感对我的影响，能够更客观地推进研究的进行。”斯坦因显然不觉得这是件好事：“但我却像个人类般，变得犹豫和软弱了。”

“像人类怎么了？”艾尔莎挺起胸膛：“像人类可不只是有坏处，人类是种优缺点都很明显的存在。”

“优点？比如说？”

艾尔莎支吾了一会，她暂时没能想起来，“肯定有的！”她嘴硬道，底气稍显不足。

“查尔斯先生，”她灵机一动，搬出了这个万能的挡箭牌：“他就是人类啊！”

“可如果他是人造人，就会有更长的时间，和更优越的专注力，取得比现在还要突出的成就。”斯坦因摇了摇头，语气里满是不赞同：“可他却把时间和精力分去谈恋爱了。”

“我不认可！”艾尔莎立刻和他划清关系：“你这话可千万别给夫人听到了。”

“先不谈人类和人造人的优劣，”斯坦因转了话题：“从理智上来衡量，公爵的生命终将走向死亡，而且余留下来的时间并不多，如果能以此换来卓越的进步，就能在他有限的生命上发挥出最大的价值。”

“而且公爵已经做好了准备。”斯坦因的声音冷了些，像是在给犹豫不定的自己敲下审判锤：“没错，效率和价值上来看，我应该做这台手术。”

“啊，原来是这样。”在短暂的茫然后，艾尔莎恍然大悟：“我知道了，为什么我会不赞同你去做这台手术。”

“没有准备好的人，不是公爵，而是你，斯坦因。”她终于厘清萦绕在她心头的违和感是什么了：“就是因为你总是把所有东西都放在秤上，去比较和评判它们谁轻谁重。”

艾尔莎缓缓摇头，“但生命是无价的，你根本就还不知道生命的宝贵，又怎么能去轻率地承担呢？”

“无价？”斯坦因挑起眉:“这是个漂亮话，但艾尔莎，或许你该现实点。”

没等艾尔莎反驳，斯坦因继续说：“现实意义上的生命价值，和社会资源相挂钩。我问你，公爵的生命和乞丐的生命等价吗？风烛残年的老人和正值壮年的青年，他们的生命价值一样吗？”

斯坦因的问题很犀利，让艾尔莎微微怔楞，然而这个问题她并不陌生，在很久前，她也问过狄伦类似的问题。

那时她刚成为药剂师的学徒没多久，有一天，镇上出现了狄伦一伙人的通缉令。

听说是附近城邦的领主发起的，声称狄伦他们绑架了一位贵族公子哥，并索取了高昂的赎金。

狄伦他们前几天刚在村庄里安顿，但他们行踪不定。艾尔莎着急得不行，在他们经常路过的山道中等待，她运气够好，没多久就碰上了独行的猎魔人。

“狄伦，”艾尔莎从树丛里跳出来，拦在了他面前：“你怎么这么悠闲啊！”

“你好像长高了。”狄伦惊喜地看着她，揉了揉她蓬乱的头发。他显然知道通缉令的事，开起了玩笑：“你是来领奖金的吗？”

“你们得躲起来，”艾尔莎紧张地说：“趁风头小了再行动。”

“不错的提议，”狄伦语气正经地回答，但艾尔莎知道他没放在心上：“我现在有点事，回来聊。”

他的手中握着两个钱袋，看起来崭新的那个鼓囊囊的，因为太充实而无法系紧口袋，露出黄澄澄的金币。

猎魔人虽然会四处行走接任务，但报酬高昂的任务可不多，大多数时候他们的手中都紧巴巴的。

艾尔莎对那个通缉令相信了几分，以为他要去销赃，连忙小跑跟上，“我和你一起去。”

“你好像误会了什么，这可不是个愉快的差事。”

如果艾尔莎当时没有在心里盘算着该如何劝阻狄伦，或许她就能更仔细地发现，虽然他和平时一样带着散漫的微笑，但他的眼底并没有笑意。

她跟随着狄伦来到了一户简陋的木屋前，正巧撞上中年的女主人回家，她的脸色看起来不太好，边咳嗽，边拎着不断溅出水的木桶。

当狄伦接过水桶时，她惊讶地抬起头来，困惑看着面前两个陌生的年轻人。

“有什么事吗？”她打量着狄伦，脸色微微变了，似乎预感到了什么：“你是猎魔人？”

“没错。”狄伦将手中的两个钱袋交给妇人：“这是杰克托我带给您的。”

除了那个崭新的钱袋外，旧钱袋的包装磨损严重，还有暗沉的斑块，艾尔莎忽然意识到那可能是残留的血迹。

“杰克，他还好吗？”妇人的双肩抖起来，像是无法承担将要到来的坏消息，但她依然保持着最后的希望，她拽住狄伦的衣服：“他为什么不自己拿给我？”

“我很抱歉，”狄伦注视着她，看着那双流露祈求的眼睛失去光彩：“杰克他，牺牲了。”

猎魔人并非无敌的，而自然能创造的怪物是千奇百怪的，量力而行是这行默认的规矩。

跨越自身界限的猎魔人简直是在死神的刀尖上跳舞，杰克就是个例子。

他还是个年轻的毛头小子，听说因为小时候无法控制好自身特殊的力量，在村庄里误伤了乡绅的孩子，为了高额的赔偿，家境一落千丈，父亲因为负债跑了，只留□□弱多病的母亲苦苦支撑。

他把自己卖给了过路的猎魔人，成为了猎魔人的弟子。没多久他就自己单干了，只挑那些最贵最危险的活。

狄伦在酒吧遇到过杰克，杰克拒绝了狄伦入伙的邀约。

“我的妈妈需要钱，她要看病。”杰克说：“而且，我刚接了个活，有个贵族公子要花高昂的雇佣金来找个保镖。”

“等这单结束，”杰克露出一口大白牙：“我就考虑加入你们。”

然而任务出了意外，为了保护委托人，杰克付出了生命的代价。等狄伦听到消息赶到时，杰克的肚子被剥开了，最厉害的药剂都无法挽救他的生命。

“把我的，钱袋，给她……”杰克用最后一口气说：“告诉她……”

“我会交到她手上的，”狄伦取下他腰间的钱袋，握紧杰克的手，他的手还很稚嫩：“我会告诉她，你爱她。”

“不，”弥留的猎魔人轻轻地说：“告诉她，对不起……就当，没有我这个儿子。”