“七十而致仕，礼法有明文……谁不爱富贵？谁不恋君恩？年高须告老，名遂合退身。”

“春水，你摇头晃脑念什么？”

元稹坚辞不受，季九只得将十万钱原样带回来，进门后穿过竹林预备付与春水收着，却见他一人在窗下浅唱低吟。

“是白居易的新诗，乐天这是为元才子打抱不平呢。朝廷规矩七十致仕，杜佑却赖在宰相位子上不肯让贤。朝露贪名利，夕阳忧子孙……金章腰不胜，伛偻入君门。当真是惟妙惟肖，怪不得人常说得罪谁也不能得罪读书人，讥讽起人来当真是入木三分。”春水忙放下诗卷笑着解释道。

杜佑历经三朝党羽无数，又高踞相位荣宠无比，元稹一人鸡蛋碰石头还罢了，白居易竟也不畏权贵为好友鸣不平，可见二人关系非比寻常，到底是一路人。

“九郎怎又将这些钱带回来了？元才子不肯收么？”春水瞧见包袱后问道。

“微之坚辞不受。”季九闷闷道。

“不该呀，元才子丁忧在家，又无积蓄，为什么要拒绝咱们的好意？白居易送他的不是收了么？还曾写诗答谢。”春水疑惑道。

“写诗答谢？你如何得知？”本来帮不上忙就有些闷闷不乐，春水此言一出，季九不知道自己心里是什么滋味。一边想着是自己不被微之看重，才援手遭拒么？一边又想着，不管是谁的，微之肯收下就好，至少日子能过的好一点，不用苦熬这几个冬夏。

“元才子和白居易素有才名，一有新作，京里就传遍了，可谓是疾如珠玉，不胫而走。我记得元才子答谢乐天的诗中有一句是念我口中食，分君身上暖，可见亲密友爱不比他人。”春水侧头想了想，恍惚还记得一句，忙念与季九听。

“念我口中食，分君身上暖……”这一句浅显易懂，连季九也听出诗中的缱绻意味。

自此之后，季九便常在春水口中听到元稹和白居易的新句。元稹虽丁忧在家，一腔忧国忧民的热忱却从未放下，诗中道的都是朝廷沉疴和百姓疾苦，与白居易和李绅唱和往来，号称乐府新题，京城士子争相传诵。

郑老夫人病逝后，元稹泣血无依，心魂俱失的怆然模样在季九心中盘桓不去，便又频繁往靖安里宅作客。

季九去时，十次里有八次，白居易和李绅也赫然在座。他们三人性情相投，才气相当，在一处诗酒相和，甚是惬意欢洽。季九不惯热闹，不能吟诗结句，不过为瞧元稹一眼，见他气色渐渐好转，心里才踏实点。

前几日纪美人赏了些金丝碳，季九寻思着元稹病体未痊禁不住寻常炭火的烟气，趁天寒未雪时携着过来探望。

“不知陛下近日可曾召见使君，王承宗自立为留后，不知朝廷作何打算？”李绅正在炉前烤火，见了季九问道。

“这我却不听说。”季九摇了摇头，近日皇帝的确是频繁召见，但只是问及神策军兵力，催着他频繁操练，并未论及其他。

“难不成陛下打算姑息他这次么？王承宗敢这么做，无非是积习相沿。藩镇作恶百余年，父子相袭不受朝廷节制。天下二百九十五州，政令通畅的不过四十四州。藩镇官员任免不由朝廷，赋税自享不经国库，长此以往与诸侯何异，难道陛下打算眼睁睁地看着么？”李绅高谈阔论，越说越激动，胸膛起伏不定。

季九不明白，自己就说了一句不知道，怎么就招了他这一筐子话出来，倒像是来训斥自己似的。

“公垂兄虽言之有理，但陛下只怕也有苦衷。王承宗是看人榜样，去年李师古病逝后，其弟李师道自立为节度使，朝廷因对刘辟用兵，分身乏术，不得已赐他旌节。如今王承宗效仿李师道，若朝廷不许，教他如何心服？二来河北诸镇，父子相袭四十余年，自立自代习以为常，民心军心都无异议，只怕在河北诸镇的百姓眼里，朝廷讨伐师出无名，反激起他们反叛之意。眼下江淮一带又水灾严重，民生艰难恐不宜轻启战端。”白居易却不同意李绅的看法。

“乐天说的极是。河北诸镇与川西、镇海不同，蜀地向来受朝廷管辖，刘辟狂妄自立民心不服，朝廷才能捷报频传。河北诸镇内部根深蒂固积习相沿，外部藤蔓交错互为援手。百姓只知有藩镇将帅而不知有朝廷。不如先暂且安抚，等平定淮西后再择机而动。”元稹赞同白居易道。

季九一边听他们议论，一边揣摩皇帝的意思。近日频繁召见催促操练，只怕是削藩的决心已定，只是却从未和自己提起王承宗这桩事来，难不成另有隐情？

“说起讨伐征战，我们都是门外汉，不知使君如何看？”李绅不服，推杯换盏间大声与元稹和白居易争论，但他一张嘴难敌两人，遂向季九求助。

“我只知沙场杀敌，以正合，以奇胜。这运筹帷幄之中，决胜千里之外，却非我所长。”季九知道他们不懂，就答非所问地敷衍着。心里却不由苦笑，他们可以光明正大地议论出个对错，自己却不能，即便是皇帝垂询，也得顺着他的意思说出个花来，哪里有自己的看法？

说到底身为中使，身家性命都依附皇帝，自然皇帝的意思就是自己的意思，但季九又不敢随意透漏皇帝的想法，更何况是自己揣摩来的，因此李绅问起时只说不知。

“公垂兄难为使君了。”白居易也笑着帮腔道，中使向来只是个跑腿的，譬如季九领五千神策军驰援西川，也不过是为了将刘辟绑回来，只是机缘巧合下助高老将军一臂之力罢了。削藩乃朝廷大事，难不成皇帝还会派一个宦官领兵出征不成？

季九心里也明白，皇帝召见时问什么答什么，再不敢妄言多语，王承宗一事也只当不知，只不过往行营跑的勤快了点。这几日在校场设了擂台赛，营里霎时热闹起来。

李恒是个爱玩闹的主，听了后也闹着要去，郭贵妃竟又同意了。季九有些想不通了，他一个小孩子家，不怕被吓到么？

“你不好好读书写字，陛下过几日问起来，又得挨一顿板子。”季九吓唬他道。

“父皇要问起来，我就说跟着你学排兵布征。”李恒才不怕，撇撇嘴反驳季九道。

季九无奈，只得也带他去校场观战。

带着这个不省心的小皇子，季九一路上打起十二分的精神，但在九仙门还是耽搁了不少功夫。

“阿九，前边有庙会，我们去看一看。”出九仙门时，听得左侧岔道处人声鼎沸，李恒反身抱着季九的脖子，拽着他要往岔道去。

季九不许，但李恒信誓旦旦，只看一眼便走。

李恒扑闪扑闪的大眼睛一眨，季九就败下阵来，只得又往庙会上逛了一回。

年节临近，庙会里也热闹非凡。有举着糖人叫卖的，有摆着地摊卖字画的，李恒瞧的目不转睛，又见远处空旷处黑压压围着一堆人，隐约有刀光闪过，却是杂耍的。

不知不觉间，大半天光景过去了。再次策马上路时，天色已不早，寒风刮过时又带出雪粒来，越下越急，不过一个时辰，就扬起鹅毛大雪。

李恒缩了缩脖子，季九俯下身将他严严实实挡在怀里，但飞雪渐急，路途难辨，前面又是一段山路，两旁沟壑纵横，季九略一思索，便打算在山上农户人家投宿一晚。

天色渐暗，随行的军士燃了火把，才在山腰处寻着了一户人家。

军士上前叩门，听得里面淅淅索索半天，门才吱呀一声被推开。

来开门的男人约莫有四十余岁，身上披着一件破袄，袖口腰间有棉絮钻出，见季九亮出腰牌，忙将他们三人让了进去。

屋子里有一张大炕，靠近灶台的那一边，有几个孩子挤在一床被子里，瞧见有陌生人来，怯怯地伸着脑袋往外瞧，季九瞧见他们脖子下光溜溜的，什么也不穿。

炕上连褥子都不铺，只垫着一张席子，季九将自己的大氅解下，裹住李恒将他抱了一宿。

“阿九，咱们庙会上买的吃食，送与他们罢。”次日醒来，李恒见那几个孩子，有的与他差不多大，却连一件蔽体的衣裳都没，兄弟几个要外出，只能轮流穿一件破袄。

“幼者形不蔽，老者体无温……悲端与寒气，并入鼻中辛。”季九临走时送了几百钱嘱男人给孩子们买件棉衣，猛想起白居易他们的乐府诗来，果真是歌诗合为事而作，不知那些权贵豪门听了可曾有半分触动？

李恒沉着小脸，一路上不再由着性子玩闹。