西县驿有一株老槐，季九坐在枝丫上，随手探了一串槐花，送进嘴里嚼了，甜丝丝的。

在这已经等了三日，听说元稹在山南西道又查出藩镇节度使在两税外加征草料，许是因着这个耽搁了。

远处有人骑马过来，在光晕里看不真切，季九心中一动，直起身子眯眼细瞧。

果然是元稹，策马直入驿门，季九待他走到槐树下时，摘了几串槐花掷下去。

有一串落在元稹颈间，引得他抬头向上看。

“使君。”季九分开花叶往下瞧，元稹见了不由失笑。

“微之，我在这里等了你三日。”季九说完便直直跳下来，把元稹吓了一跳。

“还以为使君早就回宫了。”元稹也翻身下马，执辔同季九道。

季九瞧见元稹风尘仆仆，面露疲惫，忙吩咐驿吏替他安排了一间上房，送水与他洗漱。估摸着他歇息的差不多了，才亲自端了饭菜到房里。

“使君在此等我，是有事？”元稹自结识季九以来，从未见他如此殷勤过，往日只见他木讷寡言，今日为何却喜笑颜开。

“微之名动三川，使我心生仰慕，所以在此等你同归。”季九笑道。

“你笑起来真好看。”

元稹见季九调笑，忍不住也要打趣他几句，却见他虽肤色黝黑，一双眸子却亮的出奇，笑起来眸光流动，摄人心魂，说不出的好看。

季九听见这话，想起梦境中的小娘子来，忍不住脸上一热，幸得他肤色黝黑，不用举袖掩面。

“微之为何迟了这许多日？”元稹说完意识到不妥，正要出言描补，季九急急截住道。

“路经山南西道时，听闻百姓有税外之税，检勘文书时耽搁了些时日。”元稹松了一口气，他刚才夸季九好看是无心之语，若是寻常男子也罢了，但宫里的中贵人却向来忌讳。

自玄宗皇帝起，中使便极受倚重。除了沿袭前朝，充作后宫仆役外，还有不少中使执掌权柄。譬如眼前的季中使，是代天子监军，左右神策军完全掌握在中使手中，即便是边防驻军，也会派遣中使前往监察。中使除监军外，还奉命传达皇帝诏令，有些中贵人借宣旨之便敛财无数，官员若犯了错，皇帝惩治也多经中使之手。

朝廷官员近两万，作为皇帝的耳目，中使约有七千之数。多数中使是年幼入宫，也有一些是因罪受刑。中使因是残躯，凡事都比别人避忌些。有的中贵人阴阳怪气，说不准哪句话就得罪了。有的中贵人举止粗犷，生怕别人看出一丝阴柔女气。

宫里的中贵人常年伺候后妃，大都涂脂抹粉，举止妖娆，素来为朝官轻视，夸好看不对，夸不好看也不对。

元稹也不知道自己为什么鬼使神差之下冒出那一句来，幸得季中使不计较。他心中一动，想起去时在青山驿，那孀妇死活不肯和季中使同住。

“微之也忒操心了，这么一来百姓是舒坦了，可东川节度使，山南节度使，微之不怕得罪他们么？”季九哼了一声道。

“朝廷派官员出镇地方，不是让他们为祸百姓的，事有不法自当查处。岂能因害怕得罪藩镇就置之不理？”元稹反诘道。

“我知微之有济世之志，但也要顾忌时机。”现下正是藩镇猖獗时，微之此番得罪的可不仅仅是东川和山南的节度使。

“修身不言命，谋道不择时。难道命运不好就不用努力上进？时机不对就可以不追求世道正义？修身处世，一诚之外更无余事。我得裴相公看重，奉命出使东川，自当竭尽全力报效君王，岂能因着顾忌妻儿俸禄，而尸位素餐罔顾百姓？”元稹听后颇不悦，起身正色道。

“话虽如此说，微之不怕奸人谗言，身遭贬黜么？”

“剑折有寸利，镜破有片明，吾自为御史以来，效志无避祸之心，临事有致命之志。使君不必多劝。”元稹直接拉开房门道。

罢了，狗咬吕洞宾，不识好人心。季九也愤愤起身，回房后犹自怒气难遏。元稹你心怀天下，忠君爱民，可过刚易折，不就劝你多爱惜自己，反倒白生了一回闲气。

季九在房内气的团团转，将佩剑衣物都收拾了，去马厩牵了云中独自启程。

“阿九。”李恒一见到他，就张开身子扑了过来。

“殿下不是小孩子了。”季九附身将他搂住，半年多未见，李恒又长了一截，都快到自己胸前了。

“大皇兄比我高多了。”李恒见季九做手势量身长，有些委屈道。

“大皇子年长殿下两岁，如今算十六岁的少年了，自然要高些。”季九将李恒拦腰抱起，心内叹了一口气，小皇子个子是长了，性子一点没变。

“阿九不在，母妃都不许我出宫。”李恒一脸你欠我的。

“小殿下这半年读了什么书？”季九坐在椅子上，将李恒抱至膝前。

“读了史记，还学会了作诗。阿九，我要去你家看竹子，还要去九仙门看角戏。”李恒觉得自己一刻都憋不住了。

季九本想考校小皇子一两句的，但史记他根本没读过，一时后悔自己这些年来不曾读书。

“恒儿不要闹，你可见过陛下了？”季九正想让小皇子背一首诗听听时，贵妃娘娘在宫女服侍下款款走了进来。

季九忙起身行礼，小皇子还缠在他腰间不肯下来。

“回娘娘，陛下不在含元殿，故尚未禀报。”季九出使回来，本该先去复命，但听说皇帝微服出宫，不知道去哪里了。

“本宫糊涂了，陛下这会子正在慈恩寺赏牡丹呢，也不知道是人美还是花美。”郭贵妃冷笑道，季九瞧见她的长指甲刺进了软榻的锦缎里。

“自然是牡丹美，纪美人一张寡淡脸，瞧着就丧气，哪里比得上贵妃娘娘国色天香。”张公公躬身媚笑道。

“哼。”不料郭贵妃听了，怒气更甚，将小蝶奉上的清茶挥了出去。

“母妃想看牡丹的话，让阿九明天带我们去。”李恒松开搂着季九腰间的手，挨着郭贵妃坐下，挽着她的手臂道。

“你不是爱作诗么？怎一首都写不出来。若是你也能咏牡丹，何愁陛下不带本宫去？”郭贵妃伸出两指，点了点李恒的额头道。

“娘娘，此番传诏西川，得了几件蜀绣，不知能否入得了娘娘的眼？”季九见李恒神色瞬间黯了下来，忙命小蝶将带回来的几幅蜀锦呈上。

“常言蜀地女红，覆衣天下。这几朵牡丹连针线痕迹都不曾有，当真是穷工极巧。”郭贵妃命侍女将几幅锦缎展开，细瞧了一回，抚摸着爱不释手。

蜀地用色浓烈，娘娘又素爱奢华，季九采买时便知郭贵妃一定会喜欢的。

“这些都是给本宫的么？”郭贵妃命侍女叠起，又坐回榻上道。

“自然都是孝敬娘娘的，本欲替娘娘多选几匹，但蜀地崎岖道途不平，只带了这些。”这话是什么意思，难道都送到眼前了自己还能收回去不成？

“纪美人对你也多有照拂，将这些都给本宫，可见你是不懂事了。”郭贵妃剔着指甲慢悠悠道。

“陛下与纪娘娘的恩情，奴婢自然不敢忘，日后自当尽职尽责。这几幅蜀锦，是殿下命奴婢置办的。”季九忙跪下道。

贵妃娘娘这是什么意思？平白无故地提起纪美人作什么？

“你与解玉交情不错。”郭贵妃继续道。

“陛下居东宫时，奴婢曾与他一起办过差事，所以熟稔些。”

“母妃。”李恒唤了一声，在榻上有些不安。

“带恒儿出去。”郭贵妃吩咐张公公和小蝶，又将殿里的侍女全数遣出去。

“娘娘有话，但请吩咐。”屋里只剩娘娘和自己了，季九额上渗出冷汗。

“恒儿虽从小顽劣，但并不黏人，不知为何却独独惦记着你。”郭贵妃沉默了一会儿，缓缓摇着折扇道。

“殿下虽然贪玩，但心性纯良，对下人们很好。”

“你对他看起来也像是真心实意，却是为何？”郭贵妃不置可否，继续道。

为何？季九想起在湖心亭随侍太子时，远处冰面上奔跑滑动的小团子。李恒是皇帝嫡子，贵不可言，但季九瞧着他总有些心疼。

“殿下天真可爱，自然无人不喜欢。”季九斟酌着道。

“陛下就不喜欢。”郭贵妃冷笑了一声。

“殿下年幼，有些贪玩也是人之常情，等再大两年，陛下就会喜欢了。”季九也不明白皇帝为什么不喜李恒，若自己有这么一个宝贝儿子，定当天天捧在手心里。

“再等两年就该立太子了。”郭贵妃又冷笑了一声。

季九这下不敢接话了，原先他还盼着李恒将来能出宫建府，作一个闲散王爷，自己给他作管家，陪他游玩取乐。但上次孙忠义所说句句在理，以李恒的身世，注定逃脱不开这立储之争。