元稹在窗下长吟，满月清辉泄入，披散在他身上犹如谪仙，似要乘月飞升。季九心中大骇，不由上前一步，将他紧紧抱住。

“使君？”元稹侧身回首。

“我以为你要飞走了。”季九清醒过来，松开手臂。

“飞去哪里？”元稹见季九面庞在月色下恍惚迷离，不由有些好笑。

季九这才清醒过来，惊觉自己方才竟和孩子似的，伸臂将元稹拥住。难道这几日天天和不着调的小皇子在一处，被他沾惹的么，现下见元稹回眸含笑，顿时羞窘无措起来。

正备受煎熬时，有叩门声响起。

“九郎，小姐夜哭不止，要请郎中瞧瞧么？”嘉木急匆匆在门外禀道。

韦丛数月前仙逝，只留了一个小女儿给微之，名唤保子，年方三岁，父女两人相依为命。元稹公务缠身，保子由乳母照料，这几月间缠绵病榻不曾痊愈过。

听嘉木如此说，元稹匆忙披了外袍，要去女儿闺房，季九也随他同去。

“季使君怎在九郎房里？”嘉木见了，惊问道。

元稹刚才也疑惑，为何季九过了宵禁才来，此刻见嘉木一脸讶异之色，才明白他是逾墙而来，回首朝季九瞧去，见他正望着天上明月，装作对嘉木的话恍如未闻，不由心里有些好笑。

保子思念母亲，元稹便将韦丛的内室作了女儿的闺房，过去时乳母正将保子抱在怀里轻拍。

“阿宝，莫哭了。”元稹从乳母怀中将女儿抱起，见她哭得上气不接下气，轻轻摇晃着哄道。

保子紧闭着眼睛，哭得撕心裂肺，听见阿爹的声音，才张开了一条细缝，却觑见元稹身后的季九，便只管盯着他瞧，一时倒忘了哭。

“阿宝发热几个时辰了？可喂过药？”元稹见女儿小脸涨得通红，在额间头发处摸了摸，触手滚烫，忙问乳母。

“晚间吃了药就退了热，谁知半夜又发起来，约莫有一个时辰了。”乳母答道。

“再去煎一碗药。”元稹吩咐。

“取些温水来，沾湿了布巾，擦擦手脚后背，这样退的快些。”季九建议道，李恒跌进湖心冰窟后，也是接连几日都发热，白天下去了夜间又发起来，季九常半夜取温水替他擦拭。

元稹依法而行，擦拭了几遍后，保子身上果然不再似先前滚烫，迷迷糊糊睡了过去。

见女儿熟睡，元稹替她掖了掖被子，吩咐乳母好生照看，便回了书斋与季九闲聊。

“微之可是明日启程？”

“敷水驿争厅一事，今日朝中争论了一场，拟将我远谪江陵，但文书还未下，明日应当还能在京中留一日。”

元稹心中还有一丝期盼，虽有杜佑和仇士良作梗，但朝臣多数为自己抱不平，难道皇帝当真是非不分么？敷水驿争厅，自己无一丝错处，若是仍旧谴弃江陵，文书上如何着墨？

“阿宝要挈带同行么？”

江陵湿热多雨，蚊虫滋生，不是一个好去处，微之要带女儿同去的话，得预备些药膏带着。元稹心中还存一丝侥幸，但季九知道此行绝无转圜。仇士良，刘士元哭诉时，皇帝对元稹极为恼怒，又兼房式一事，一人得道鸡犬升天，房式旧主李泌虽已仙逝，但皇帝心中还有眷顾之情，有这一层旧情在，便不问对错，一味袒护庇佑。两事并作一事，如此处罚已算轻的了。

“江陵离京中千里之遥，又道途难行，若是真下了诏书，自然限期而行，不得在路上拖延时日。阿宝未曾大愈，只得暂留在京中，少不得要托乐天照料一段时日。”

受辱敷水又贬黜江陵，闻知消息后元稹颇有些愤懑伤心，虽有李绅和白居易安慰，又有翰林院和御史台的官员相继探望，但悲事不悲君，他们并不只是为元稹不平，更伤心的是皇帝不问是非曲折，一味袒护亲信。

因此，来的人大都一边安慰劝勉，一边激愤难平，皇帝昏庸宦官日盛，不过使人听了徒增伤悲。

保子这么一折腾，倒使元稹分了几分心神，但季九的话又牵引的他忧心忡忡，眉目紧蹙起来。

“微之与乐天亲密非常，可是自小在一处么？”

季九见元稹重又忧虑起来，便不忍再使他为此事伤心，另换了个话题谈论起来。

自大兴善寺初见后，每次遇着元稹，都有白居易的身影。

路远无由摘寄君，上次与元稹同去西川，以为他作的这首诗是要寄给京里的韦丛，后来才知是写给白居易的。

郑老夫人仙逝，元稹无俸禄持家，是白居易及其母解囊相助，元稹此次敷水受辱，白居易也递了奏折申辩，洋洋洒洒数千字，替元稹诉说委屈，劝谏皇帝要奖惩得当，丝毫不怕自己被连累。

季九又想起讨伐王承宗，大军还朝时与白居易同行，他在路上作的那几首诗，竟以韦丛的口吻代答微之的悼念诗，若不是自小相识，通家之好，何至于此？

“虽非自小相识，倒也差不离，我十岁时，便听过乐天赋的‘离离原上草，一岁一枯荣’之句，乐天也说未识我之前便已读过莺莺传，素未谋面却心神已交。贞元十九年吏部科考，我与乐天同登科第，一见即相知，迹由情合，言以心诚，所合在方寸，心源无异端。此后又同授校书郎，可谓是身名同日授，心事一言知。年少轻狂时，一同游遍了长安的大街小巷。慈恩寺，劫灰池，乐游原，皇子陂，月灯阁，唐昌观……与使君初遇是大兴善寺罢，那日被他和公垂兄捉弄，扮作女郎登台吟诗，若不是使君恰在墙侧，只怕微之已成泉下亡魂了。”

元稹回思旧事，眉眼间才有了笑意，少年白身，京城浪迹，有友相伴有酒共醉，当真是人生幸事。

“密携长上乐，偷宿静坊姬，征伶皆绝艺，选伎悉名姬……微之与乐天当真是年少风流！”季九叹道，那日的小娘子果然是元稹所扮，今日他亲口道出，才不得不信。

“不过是与乐天嬉戏所作的诗篇，竟传到了使君耳朵里。”元稹笑道。

“微之和乐天所作之诗，京中谁人不晓？听闻满城名妓伶人，不为缠头但求一诗，想必传言不谬……”

结托萧娘只在诗，也不知他二人迷住了多少小娘子，季九在心里默默道。

“哈哈，年少荒唐，使君见笑了。” 见季九拿自己少年时的风流韵事取笑，元稹忙拦住他道。

“不知长安城的小娘子，年少时哪个最美？”季九却不放过他。

“曾携酒伴无端宿，自入朝行便别春，使君莫要拿我取笑，这些都是多少年前的旧事了。听闻使君是霍仙鸣的义子，难道是长安人氏？”

元稹将话头引到季九身上，不肯让他再说下去。

“我九岁入宫，在军前结识的义父，祖籍河西，并非长安人氏。”

季九自九岁跟随霍仙鸣后，便常年东奔西走，冷不防听元稹提起姓氏祖籍，顿了一下才记起来。

“原来是河西人氏，使君家中可有兄弟姊妹？”这一双明眸，生在男子身上可惜了，若是有姐姐妹妹，一定眉似秋水，目如星辰，元稹在心里叹息道。

“有一个哥哥一个姐姐，还有一个弟弟一个妹妹。”季九想了一会儿才慢吞吞回答道，惊觉兄弟姐妹中，自己竟是最中间那个孩子。

“使君当年为何入宫？难道是父母相逼么？”有哥哥姐姐弟弟妹妹，却偏偏自己一个人入宫，是在家中不受宠爱么？元稹知道有些人家，为了博求深宫富贵，会将不受重视的孩子送入宫中。

“当年久旱成灾，一二年间颗粒无收，赋税却丝毫未减，不知是朝廷未下旨蠲缓，还是邑里的父母官中饱私囊。那一年家中计粒而食，依旧撑不到次年春天，正好村西头来了贵客，难不成一家子守在一处饿死？总要谋个活路，爹娘没法子，只得将我卖入宫中。”季九平静道。

元稹听到这里不禁有些心疼，九岁的孩子多是在读书写字，季九小小年纪却要在宫里作伺候人的活计，一时有些伤感起来。若不能肃清吏治，受苦的是和使君一样的天下百姓，自己此番折戟，不知何日才能重回朝堂，得济天下之民。

“都是许多年前的旧事了，微之不必为这些难过。说起来幼年时虽家贫，但爹娘也并未苛待过，虽是乡间野地，但也有不少意趣。”

春天时冰雪未融，便有鸟雀纷纷出巢，支个篾条编的筛子，再系根绳，等鸟雀下来时，躲在后面一拉，就能捉住玩了。等稍晚些，就可去山上挖野菜了，季九常爱和小伙伴比谁挖的又快又多，有阿黄帮忙，季九总是能赢，傍晚回家时，还不忘给阿娘折几枝桃花，桃花和杏花长得一模一样，季九常常认错，将野地里开得杏花折回了家，逗得阿娘合不拢嘴。幸亏阿姐喜欢的是一嘟嘟的梨花，不容易认错，否则阿姐脾气可不好惹。

到夏天时，大人们在溪流边浣洗衣裳，小孩子们就可以玩水，水深处阿娘不许去，水浅处的石头上常常附有青苔，季九滑倒过好几次，被阿娘在众人面前剥了个精光。季九常常趁爹娘午睡时溜出去，和小伙伴们一道捉蜻蜓捉蝴蝶，将蜻蜓的尾巴用丝线系了，可以一路拖回家。

五月间杏子还未黄，小伙伴们就等不及了，一树的杏子，常常只有梢头几个能吃，能够得着的都是又酸又涩。季九爬树最厉害，常常到梢头替小伙伴们摘杏子，为此虽讨了小伙伴的欢心，却被阿娘追着骂，阿兄的旧衣服旧鞋子几天就被自己蹭破了，后来就赤着脚丫子到处跑，虽长了一脚底的厚茧，大日头地下还是烫得慌，得弓起脚背跑。

说起来最爱的便是秋日，山野里简直就是宝藏，藏在岩壁间的野果，咬开甜甜的，找到一株能乐半天，熟透的桃子又香又甜，季九嘴馋时连山桃的绒毛都懒得擦去。大人们在田地里忙不过来，小孩子便无人管束，能将山头掀翻了。

“那冬日做什么？”少年时又漫长又快活，每日里都舍不得睡去，季九一件件说起，元稹听得有趣。连连追问。

“冬日里下雪结冰，哪里都是好去处，房檐上的冰凌子一掰，就饼吃可香甜了。”

窗外鸡鸣声响起，不知不觉竟说了大半夜的话，季九见元稹眼下青黑，脸颊处的鞭伤却结痂泛白，惊觉自己是来探望的，却连累的他一夜未眠，当下急急告辞，说得去行营一趟，有些军务要处理。

许久未曾如此爽快了，季九一路哼着返回长乐坊。

“使君昨日一夜未归，是宿在宫中了么？”季九解了外袍，预备在榻上小憩一会儿，春水推门进来道。

“有何事？”季九见春水手中拿着拜帖，不知道是何人所送。

“吐突中尉遣人递了帖子，说今日在春意坊的登月楼为孙中尉设宴饯别，邀请使君一道前去。”

对了，三哥明日一早，便要东去洛阳了，竟把这一件要紧事给忘记了，只是吐突承璀与三哥素无来往，为何会在登月楼，专门设宴相送？季九有些不解。

“使君要前去么？”春水见季九呆怔了半晌，催问道。

“自然要去，旧年贵妃娘娘和纪美人赏赐的丝绢珠玉还在么？你去挑几件来，我先去三哥府上走一遭。”

春水应下，不多时便从内室转出来，季九一一瞧过，见都是金玉辉煌的珍宝，便命春水取绸布包上，骑马赶至孙忠义府中。

“九弟立了大功，还能想着三哥，当真是不容易。”孙忠义见了季九，一边指使童仆收拾东西，一边阴阳怪气道。

“此番征讨王承宗，损伤了不少弟兄，这些天忙着替他们料理后事，安置父母妻儿，三哥这里，少不得慢怠了，今日特来赔罪。”季九将珠玉珍宝奉与孙忠义。

“九弟有心了，三哥此去东都，不知何时才能再回来，陛下面前，九弟可要多替三哥说话。”孙忠义翻开瞧了瞧，随手递与侍立在一旁的婢女，命人搬了椅子与季九坐下，愁声叹道。

“三哥放心，洛阳乃繁华之地，比之京城也不差什么。”季九安慰道。

“洛阳虽是东都，不过是陛下打发闲散之人的去处。九弟此番有功于国，执掌一军自是应该的。只是那吐突承璀，不过是个拖后腿的，却也这般封赏，实在是让人意气难平。”

孙忠义气的将茶盏摔在了地上，周围服侍的婢女轻车熟路收拾起来，显然已不是一回两回了。

“吐突承璀是陛下心腹，我们如何能比。”季九劝道。

“是比不得，同人不同命，想当初九弟也不过是一个瘦骨嶙峋的小崽子，却得义父青眼相待，成了锦衣玉食的贵公子，如今把我也比下去了，三哥从未想过，居然是你来接替我的职务。”

孙忠义斜眼觑向季九，当初战场上那黑瘦的小崽子，眼看着快要活不成了，霍仙鸣却亲自下马抱起，此后更是待如亲子，连自己也退了一射之地。幸得这小崽子还知趣，霍仙鸣死后并没争什么，只要了些书籍手札。

“皇命难违，我倒是想要吐突承璀的右神策军，毕竟当初曾下了一番苦功，将士也都熟络，从未想过要接替三哥。”

孙忠义这话，听着却不舒服。季九念在他被夺了兵权，忍耐着解释道。

“这话倒是，若是我们兄弟俩共掌神策军，天底下还有谁敢看不起咱们！哼，什么君王之诺，一言九鼎，却原来都是骗人的，咱们都是他手中的棋子，想怎么摆布就怎么摆布。”孙忠义冷笑道。

“三哥在说什么，我怎么听不懂？”什么君王之诺，什么一言九鼎？陛下给三哥承诺过什么，和义父有关么？

“不过是随意感叹罢了，当年陛下登基时，咱们兄弟可是出了力的，结果现在弃如敝履，可不是不守信诺么？当初王叔文谋着另选幼君，陛下急的和热锅上的蚂蚁似的，吐突承璀求爷爷告奶奶，我瞧着他可怜才搭一把手，如今却过河抽梯翻脸无情！咱们不算什么，听说薛盈珍不日也要外出监军，陛下只顾着自己窝里的一拨人，全不想当初能登上皇位，靠的可不是他吐突承璀，如今却忘恩负义，为了给吐突承璀挪窝，打发我去洛阳。”

孙忠义说到气愤处，手指都在颤抖，眼看着手里的茶杯又保不住了，季九侧身避了避，免得被飞溅的碎渣子割伤。

“一事不明，三哥指教。陛下有意提拔吐突承璀，直接任命他执掌右神策军便罢了，为何要绕个弯子，先让我接替三哥，再让吐突承璀赴任。我们俩兄弟同气连枝，在谁手里不都一样么？”

这话却要说明白，孙忠义的位子，可不是自己抢的，是皇帝要为吐突承璀挪出来。

“这有什么不明白的，不知道是陛下的意思，还是吐突承璀的意思，目的都是挑拨咱们兄弟俩，吐突承璀再得皇帝欢心又如何，将士们可不认这一套，听说他帅大军讨伐，没有一个将士肯听令。”

孙忠义原先只顾气愤，现在才琢磨出皇帝和吐突承璀的险恶用心来，刚才自己差点着了道，对九弟言出不逊。吐突承璀虽得了中尉之位，但将士们未必听他的，将来若有战事，少不得还要自己或九弟领兵。否则皇帝为何不鸟尽弓藏，随意寻一个位子给九弟，只怕是日后还谋着要用。

若是中了他们的离间计，九弟便任由拿捏了，自己也将远在东洛无人攀援。

“原来如此，三哥知道，我素来不擅长这些，若是被人利用了，将来怎么死的都不知道呢，日后还少不得要三哥提点。”季九忙附和道。

“九弟放心，咱们可是实打实的亲兄弟，连枝带蔓的，三哥不帮你帮谁？日后陛下重用你时，也不要忘了三哥。”孙忠义醒悟过来后，忙安抚季九。

吐突承璀的请帖，孙忠义自然也收到了，两兄弟便一同去赴宴，吐突承璀见了，也只是意味不明地笑了一声，便一味恭维起季九来。