上元节过后不久，淮西主帅吴少阳便上书皇帝，自言命不久长，请朝廷以其子吴元济为留后。

皇帝早有灭淮西之心，这下是瞌睡送来了枕头，岂容他父子相继，自成诸侯？

后来又有朝廷在淮西的探子传了密信回京，说吴少阳早翘了辫子，奏表是吴元济伪造的笔迹。

淮西一直是朝廷的心腹大患，自安史之乱后就割据一方，所辖申州，光州，蔡州恰位于唐王朝的腹地，向东可威逼江淮，切断朝廷漕运，向西可胁迫邓襄，直指蜀中，向北可袭扰东都，逼宫朝廷，往南可侵害武昌，退守山中。朝廷对淮西素来忌惮，从未敢掉以轻心。

消息传来，朝野议论纷纷，有的说淮西动不得，吴家父子经营多年，早已是铜墙铁壁，不可与河朔三镇同日而语，若讨伐不成则要伤筋动骨，摇动朝廷的根基，不如安抚为上。有的说淮西是朝廷的心腹之疾不得不除，若真如探子所言，吴少阳已死吴元济却秘不发丧，那朝廷就有借口发兵，这是难得的机会，万万不能放过，若错过了是贻害子孙后代。

皇帝削藩之志无人能撼动，自然是主战的朝臣占了上风，左右神策军均已开始准备粮草辎重，但不能师出无名，总要先戳破了吴元济的阴谋才行，所以最后决定先派个使臣去淮西看看。

派谁去打探虚实是个问题，此行必定是九死一生凶险非常，大家都不愿意去送死，议论来议论去，没有人肯主动请缨。朝臣与中使推来推去，最后决定各出一人。

皇帝下朝后，在含元殿召集众人商议。

“陛下，淮西相邻的是荆南府，听说选取了江陵参军元稹前往。”吐突承璀边说边有意朝季九瞧了一眼。

朝臣们大多不愿出京，但又不好承认自己贪生怕死，托辞说若要派文臣去探虚实，必得熟谙淮西土俗才行，须得就近遣使臣前往。皇帝派去是看吴少阳到底死了没，吴元济是不是有反叛之心，这些和淮西土俗民情有何干系？

乍听吐突承璀念出元稹的名字，季九瞬间眼前发黑，眩晕了片刻才明白过来，元稹手无缚鸡之力，若是出使淮西绝无生理，杜佑和仇士良这是不肯放过他。

“听闻淮西吴少阳素来心狠手辣，其子吴元济青出于蓝，如此狼窟虎穴，派一介书生去似有不妥。”季九定了定神，向皇帝建议道。

“使君此言差矣，使臣要的是能言雄辩，又不需阵前杀敌，元稹游艺资身，明经筮仕，累膺科选，益振荣华，茂识宏才，登名晁董之列，佳词丽句，驰声鲍谢之间。此番出使，是最合适不过，说不准巧舌如簧，不费一兵一卒就可平定淮西。”解玉笑着反驳道。

“既如此，派哪个中使去？”皇帝并不在意这些小事，反正派谁去都一样，若是活着回来，自然就能揭露吴元济的阴谋，若是不幸死了，也可功留青史，给朝廷一个出兵的理由。

“不知季使君可愿往？”众人沉默了半晌，解玉忽然提议道，殿中几人都吓了一跳。

季九闻言一惊，方才恍然大悟过来，此次元稹不是被杜佑和仇士良迫害，才被选中出使淮西，而是受自己连累，解玉这是以元稹作饵，诱自己上钩呢。

“连环胡闹什么呢，杀鸡焉用宰牛刀？不拘派哪一个去就完了，阿九朕留着有大用处。”皇帝笑着摇头道。

“奴婢愿往。久闻淮西固若金汤，若不先去瞧一眼，奴婢心里也没有胜算。”

往日常慕解玉雪肤花容翩翩君子，如今瞧着他的白皙脖子，却恨不得一把折断。这人心思细腻算无遗策，听春水说常爱来长乐坊坐坐，自己和元稹的交情不知什么时候被他套了去。季九常有心提防，不料他竟想出了这么一个恶毒的法子，把元稹算计了进来。

大皇子虽居东宫，但郭氏一族并未死心，这是纪美人母子要向李恒的羽翼下手了，选中了自己作第一个，却把元稹牵连进来。怎能眼睁睁地看着他替自己送死，明知这是个圈套，却不能不钻。有平定河朔的功绩在，只要自己活着，就谁也没办法夺去手中的兵权，所以他们只能置自己于死地！

“阿九何必轻易涉险？”皇帝摇摇头不同意，若是季九折在淮西，还有谁能领兵出征？

“季使君常想着替陛下平定淮西，自然是心中早有成算，即便是龙潭虎穴也能平安归来。不走这一遭的话，不清楚淮西的底细，若是将来在战场上着了道，后果不堪设想。”解玉见计谋得逞，嘴角扬起微笑道。

皇帝思虑了半晌，见季九执意要去，便也不再阻拦，嘱咐要多加小心，务必平安回京。

季九一一应下，拜别皇帝，和吐突承璀一道出了含元殿，见解玉还未走远。

“使君若是反悔了，可随时来找我，犹记得你我二人同去河东除蝗，日后若能同心协力，何愁功名富贵。”解玉迎着日光，眉头微蹙，当着吐突承璀的面道。

这是要自己转投太子殿下么？这却又是何必，虽说贵妃娘娘心里面还有些想头，但季九却明白，皇帝眼里只有纪美人母子，不大可能废嗣再立，太子殿下为何要赶尽杀绝？只要没欺负到李恒头上，季九就不会同他们作对。

“连环乃是太子姻亲，奴婢不敢高攀。”季九冷笑了一声，若是择主的话，自然是太子殿下更好依附，但小皇子，可不止是自己的主子。

解玉闻言叹息了一声，知不可劝，遂不再多话，心里惋惜了一回，辞了季九往内侍省而去。

“明明是解玉替太子设的局，使君又不是看不明白，为何要眼睁睁跳下去？陛下说的对，岂能以身赴险？使君纵然与那元稹有几分交情，也不至于把自己的身家性命搭进去。”待解玉走远了，吐突承璀也叹道。

“和元稹无关，太子殿下容不得我，留在京中也是凶险，倒不如出去闯一闯，也可为陛下分忧。”季九笑着摇头敷衍了几句，此局未必是解玉一人所设，吐突承璀定然也脱不了干系。

还未行至清宁宫，贵妃娘娘便得了消息，遣人来请。

“不过是上元节出言羞辱了几句，竟使出这般毒计，本宫现下便去含元殿，请陛下收回成命。”郭贵妃并不知道牵涉元稹的事，以为是纪美人母子使计，逼迫季九出京。

“无妨，此行虽凶险，却也值得。天下除了神策军和边防军，其余兵力都集于淮西周围，若这一遭能平安返回，陛下必会命我平叛，可趁机将兵权拢在手中。”季九摇摇头，制止了要去含元殿求情的贵妃娘娘。

“使君为了恒儿，也请平安归来。”郭贵妃掩袖拭泪。

“娘娘放心，奴婢也舍不得殿下。京中请娘娘一切小心，务必将殿下拘在宫里，若有事可寻姜远，奴婢会暂将左神策军安顿与他。”

“使君放心，本宫会照管好恒儿的。”郭贵妃应下道。

季九往左神策军走了一趟，将诸事安顿完毕后，又暗中叮嘱了姜远一回。

余下的就是最头疼的了，要怎么和小皇子说？

“阿九要去淮西？桂花开时能回来么？”

“自然能回来，这是怎么了？”季九见李恒不似往日般拦来阻去，问完后便垂头不言，不由纳闷道。

季九不知道李恒从哪听说的，又知道多少，只夸自己谙熟弓马，罕逢敌手，一定会平安回来。

“奴婢还要护着小殿下呢。”季九轻声哄了半天，最后道。

“我等阿九回来。”李恒扑进季九怀中。

临别时，季九去清宁宫辞行，李恒依依不舍，扯着袍袖不许他离开。

“不知道的，还以为是谁家小娘子，舍不得情郎出征呢。”贵妃娘娘见两人腻歪着不肯分开，忍不住取笑道，惹得宫女们哄堂大笑，李恒才红着脸放开。

季九别了李恒，回长乐坊牵了云中，策马出怀远门。一路晓行夜宿，五日后才到江陵府，先去府衙拜会，却未见着元稹。

“微之家中有事，使君能否缓几日再启程？”李景俭红着眼睛道。