吴元济意图拖延时日，元稹和季九却等不得，这日晚间三更后，季九换了夜行装束，预备在府内一探虚实。

“东西两院都有丝竹歌舞之声，据吴元济所说，吴少阳病重在身须静养，应该也不在这人来人往的前院。”元稹将打听来的消息画了个草图，指与季九道。

“那便是在后院了，幽深僻静，是最适合不过的养病之所。”

“不错，即便是吴少阳死了，灵柩应当也停放在后院。吴元济毕竟是人子，应不至于在他爹灵堂前日日欢歌燕舞。”

季九同元稹商量了个大概后，便预备趁夜色一探究竟。

“使君小心。”元稹叮嘱道。

节度使府占地极广，堪比皇帝在洛阳的行宫。季九直取后院，见里面军士罗列，戒备森严，虽是三更时分，但依旧明烛高烧，提着灯的卫士走来走去。

季九借着花枝树木穿行，半日才挪腾了三五丈，照这么下去，躲到天明也未必能见到吴少阳的面，他干脆一横心跃上屋顶，趁底下的军士不注意，沿着屋檐飞奔而行。

后院有三间正房，门前有三重军士围着，想必吴少阳不管是生是死，应该都在里面了。

耳房同厢房有廊道相连，季九不敢再行险从屋顶过去，侧身从廊柱攀下去，趁军士换班的功夫，闪身至屋后窗下。

不知屋里是否也戒备森严？季九濡湿了窗户纸，却见里面还有厚厚的帷幔，他捏起帷布的褶皱，取小刀割了一个小孔出来，小心翼翼向里瞧。

屋里四周都是厚重的帷幕，白烛高烧，香烟缭绕，正中停放着一口巨大的棺木，吴少阳果然死了。季九本欲回去，又见偌大的屋子里，一个人也无，想着不如下去揭开棺盖瞧瞧，吴元济足智多谋，要防着他横生枝节。若是官军到城下，吴少阳再返魂回生，那就没有法子收场了。

季九轻轻推开窗户，缩身到帷幕后面，见无人发觉，才从帷幕底下出来，缓缓向棺木靠过去。夜半人静，连外面军士的走动声也渐渐听不见了，烛台上的灯芯嗤了一声，爆出一朵灯花，吓了季九一跳。

香已经烧了多半截，估计不久就会有人来。季九几步靠过去，揭开白布，见棺盖尚未合拢，正要伸手推开，却听见里面有细微的呼吸声传来。季九忙缩回手臂，惊出了一声冷汗。

四周厚重的黑色帷幕，将屋外的声音隔绝开来。屋内静寂的落针可闻，确有呼吸声一起一伏，季九疑心是自己的喘气声，屏息听了半晌，棺木内依旧有细细的活人呼吸声传出来。

灯烛又爆了一声，季九手心微湿，缓缓将未合拢的棺盖又移开了寸许，听见里面的喘息声又响了些。

季九回头瞧，香只剩一小截了，在这屋里不能再耽搁时间了。他心里发毛，从烛台了取了一盏灯壮胆，缓缓将棺木推开了一尺，举着烛火向里照去。

棺木里的果然是吴少阳，颜面肿胀，脸色发黑，伸着舌头，遍布斑点，像是已死去多日，在灯烛下阴森可怖，细瞧却与画像上一模一样，季九觉得周身阴冷，紧紧握住了灯烛。

怪不得听到一阵阵的喘息声，棺木里除了吴少阳，还有一位青年女子缚在里面，季九移过灯烛照去，见她越发挣扎起来。

青年女子面色惨白，在烛火的照耀下，眼中瞬间迸发出一片狂喜，挣扎着要说话，嘴巴却被堵住了。

季九踌躇了片刻，缓缓将烛火移开，那青年女子见了，眼中的神采渐渐褪去，有大颗泪珠涌出，死命挣扎起来。

棺盖将要合拢时，那女子却发出了细微的呜咽之声，在静寂的屋中清晰可闻，季九恍如回到了九岁那年，阿黄也在石头后面轻声呜咽，泣血可闻。

案上的香将要燃尽，外面响起了越来越近的脚步声，季九闪身藏到帷幕后面，待来人去后，又推开了棺盖，将那女子从棺木中抱出。

“使君，这女子是谁？”

五更将至，外面已有鸡鸣声此起彼伏，元稹在暗室里等的心焦，见季九推门进来，忙燃了桌上的烛火，却见季九怀抱中还有一个青年女子。

“是吴少阳棺木里的。”季九将那女子放下后，又嘱咐她不许大声哭喊，才将她嘴巴中塞的布巾取出。

据那女子哭诉，她是吴少阳的宠妾，吴少阳半个月前就病死了，吴元济不但秘不发丧，还一夜间将兄弟们屠戮了个干净，吴少阳的妻妾们自然也没能幸免。这女子是吴少阳生前最爱的，吴元济将她留下来给父亲生殉。

“真是禽兽不如！”元稹听后叹道，以活人生殉，实在是有伤天和，秦汉时已被时人所讥，于理不合。

天明后，吴元济迟早会发现，季九询问那女子可有什么去处。

“我父母兄弟已被吴元济尽数杀了，只有一个姐姐，嫁了张将军，如今住在城里。”女子哭诉着，要去投奔姐姐。

将那女子送去后，天光才大亮，临近中午时，有仆人发现了棺木里的异常，节度使府内大乱，吴元济只说有刺客，派了许多军士守着季九和元稹。

元稹和季九商量，若是现在去辞行，只怕吴元济不肯放人，反引得他起疑心，不如再待个两三天，等风波过去再走。

“刺客可找到了么？”吴元济以保护为名，将元稹和季九软禁在院子里，有重重军士把守着，不许出门一步，这日蒋怀德提着酒菜来探望，季九随口问道。

“大帅已命人在城内抓捕，两三日便可有消息，等刺客归案后再送两位出城。”元稹和季九试探着请辞，蒋怀德不许，说刺客还未抓到，怕于他二人不利。

蒋怀德走后，季九心里惴惴不安，不知那女子现在是否平安，会不会连累自己和元稹，当日一时意气，如今却置两人于险境，但若是见死不救的话，心里又日夜难安。

又惶恐着过了两日，吴元济设宴请见，元稹和季九便和他当面辞行。

“元才子诗名满天下，皇帝却为了一个阉人，将你谴弃江陵，可见是有眼无珠，不如就在我这里住下。”吴元济朝元稹笑道。

“吴侍御说笑了，我与使君拖延了这几日，也该回去了。”元稹摸不透吴元济的意思，再次请辞道。

“两位既然执意要走，我也不便拦着。听闻元才子有一美婢，几日前不幸过世，淮西别的没有，美人却满城都是，这一个送与元才子享用。”吴元济哈哈大笑，拍了拍手，蒋怀德就领了一位美人儿到席间，锦衣华服，珠玉裹身，说不出的美艳动人，脸颊上却珠泪不绝，正是季九从棺木里救出来的那个。

“元才子可喜欢？”吴元济笑的和颜悦色，元稹和季九却心里发颤。

那美人儿也浑身颤抖，瞧见季九和元稹后，脸上浮现了一丝愧色，突然跪下朝二人磕了三个头。

吴元济笑眯眯看着，也不阻止，元稹和季九退了一步，却见那美人儿突然撞向厅中的柱子。嘭的一声，额前鲜血直流，委倒在地上，活生生的美人儿，在众人面前香消玉殒。

“真是晦气。”血流满地，一屋子的腥气，吴元济掩袖皱眉道，命军士们拖出去。

“今天子统一海内，臣妾夷狄，赫然皇威，熏灼白日。数年间，刘辟，杨慧琳，王承宗先后头悬街腰斩市，吴侍御难道不以此为戒么？淮西虽有吴相国三十年的积聚之力，但如何与天下抗衡？以三州之赋敌天下四海之饶，以一旅之师抗天下之将帅，三岁孩童尚知不敌，吴侍御何故执迷不悟？今天子垂恻隐之诏建招抚之名，如魏博后嗣田怀谏，现已金紫荣身，命服趋朝，若吴侍御束身归朝，帅将吏继踵向阙，则分封受赏，荣贵可期。”

季九握紧腰间的纯钧，却见吴元济又开口，仍是极力夸赞元稹，要留他在淮西，元稹却坚辞不应，反而劝说吴元济，若是执意谋逆的话，以淮西一境之地，对抗整个朝廷，无异于以卵击石。

“呵，果不愧是元才子！不过皇帝若真如你所说，天纵英才可君临四海，又怎么会将你二人遣来送死？以元才子的才干，自当宰执天下，如此人才，皇帝却弃而不用，足见昏庸愚钝，又何足为惧？”

元稹的话无可辩驳，吴元济呵呵笑了几声，反问道。