“吴侍御此言大谬，陛下天心仁厚，此次遣我前来宣慰，就是不忍淮西百姓生灵涂炭。此一时彼一时，贞元末年方镇蜂起，德宗皇帝御天下数十年春秋已高，不欲生事，今天子二十八继帝位，天纵英才，皇威赫赫，我来时已命武相公总摄淮西军务。吴侍御，淮西一境之地，如何与天下相抗？若陛下推含垢之化图不战之功，将淮西围而守之，天兵四临耕织尽废，只怕不出数月便要索吴侍御于枯鱼之肆。天不可违，时不可失，若吴侍御执迷不悟违天失时，则王师进击于外义士潜谋于内，变生肘腋危机四伏，身首之戮指期可待，他日恐为天下耻笑而坐失封侯之荣。”

元稹雄才机变，几句话便说的吴元济无言可对。正静谧无声时，外面有一人进来，瞧服色像是淮西的大将，附在吴元济耳旁悄悄说了几句话，季九常年习武，耳目清明，隐约听得是朝廷见使臣数日不回，已集结大军压境。韩弘，李光颜，乌重胤已从北路次第进发，严绶帅荆州将士从西而来，南边有柳公绰的鄂岳军虎视眈眈，东南的令狐通倒是不足为虑。

吴元济听了面色大变，摆摆手令军士将元稹和季九押下去看守，季九瞧见其中有几个熟面孔，正是在蔡州城门口来迎接的心腹军士。

节度使府设有私狱，军士们将两人关在了一间。季九腰间的纯钧宝剑，军士们瞧见了也要夺去。纯钧乃是皇帝所赐，可先斩后奏，季九就算人没了剑也要在，自然不肯，与军士们争执起来。后来还是元稹与他们辩解了几句，那几个军士窃窃私语了几回，命狱卒们看守好元稹和季九，就先出去回禀吴元济了。

“今日可算是途尽道穷了。”地牢狭窄潮湿，石壁上还渗着水迹，元稹伸手抹了抹，坐下叹道。

“大军压境，不知吴元济可会回心转意？”季九将方才听到的说与元稹。

“不可能！你们二位是什么人？竟有皇帝御赐的宝剑？”旁边石室内另囚着一人，先自报家门，说自己是淮西节度府判官杨元卿。

“你既是判官，为何会囚在地牢？”季九见他和元稹差不多年纪，须发中却斑白了一片，虽白头垢面身在囚狱，却不掩一身的舒朗豪气，瞧着倒像是江湖豪客。

“杨元卿？淮西的消息多归功于此人之力。”元稹一边起身还礼，一边与季九道。

淮西铜墙铁壁，与外界隔绝已久，是杨元卿建议吴元济，派信使出去，厚礼贿赂各处藩镇，上表支持吴元济继任节度使一职。

“原来是元才子，闻名已久。”杨元卿也抱拳还礼，两人寒暄了数句。

“你怎知吴元济不会受降？”季九却关心这个，若是吴元济负隅顽抗的话，他和元稹困在这地牢里，只怕生路难求。

“吴元济在淮西自尊自大，只怕比宫里的皇帝还过的舒服，如何肯进京去？此是其一。自李希烈一来，淮西割据多年，数十年不沐王化，已成法外之地，吴元济心性残暴，任性妄为，早惹得天怒人怨，若是手中没了兵权，只怕和他寻仇的人能挤满这节度使府，此是其二。”杨元卿似是左腿有恙，在石室内踱步时踉跄了一下。

“杨兄怎么了？”元稹忙问道。

“不妨事，不过是左腿的筋脉被挑断了。”杨元卿坐下揉了揉，不以为意道。

“这吴元济当真狠毒！可是察觉了信使的事么？”元稹听了后义愤填膺，询问杨元卿是否是向朝廷送信一事暴露。

“是，有信使逃出去未回来，吴元济才起疑，都怪我作事不秘。这点伤算什么狠毒，吴元济令人在我面前，一刀刀刮了我的妻儿，鲜血涂了满墙。我小女儿还在襁褓，在刀下连疼也不会喊，我恨不得替他们去死。吴元济却不放过我，每日里逼问我京城诸事。”杨元卿曾作为淮西的使节，曾多次出使京城，吴元济留着他还有用。

元稹听的全身颤抖，蔡州城里的家眷，莫不是都预备着这个用处？这吴元济当真是丧心病狂，已与禽兽无异了。

杨元卿忆起儿女死状，青筋爆裂，痛苦疯癫，不能自禁，季九等他平静下来后，才问起地牢的位置，盘算着有没有法子逃出去。

“若能出这节度府，我就有法子出蔡州城。”杨元卿道。

正说话间，见有一个年约十五六的狱卒匆匆过来，瞧见元稹和季九两人怔了怔，踌躇了片刻。

“小七有话只管说，这二位不是外人。”杨元卿嘱咐道，想必这个狱卒和他有些交情。

“官兵四围，大帅要抢占先机，明日出兵取汴州，预备拿先生和这两位朝廷的使臣祭旗。”狱卒说完后便匆匆离去。

不一会儿，回去复命的那几个心腹军士去而复返，擎了些食盒，送与元稹和季九，香气四溢。

这是死囚饭了，几人都心知肚明，元稹长叹一声席地盘腿而坐。

军士还想解下季九腰间的宝剑，季九退了一步，拔剑出鞘，雪亮的刃面上泛着寒光。

“明日就死了，看你还能得意到几时。”那军士悻悻而退，朝食盒上吐了口唾沫。

等军士呼啦啦走后，季九将食盒解开，见里面有鱼有肉，还有一壶烧酒。旁边石室内，杨元卿早就大快朵颐，传来的吧唧声让人心烦意乱。

“微之。”季九将食盒中的酒菜一样样摆出来，取出竹筷递与元稹道。

“阿九，是我连累了你。”元稹摇摇头，将筷子推开。

“微之。”季九待要解释，又怕人听去。

“元才子，该吃吃该喝喝，生死关头，你还没有这小兄弟看的明白。”杨元卿掰了只鸡腿，就着烧酒三两口嚼碎了咽下。他虽出身弘农杨氏，耕读传家，书香门第，但举止间颇为洒脱不羁。

“儿女尚小，壮志未酬，如何能轻身赴死？”元稹摇摇头，心中已如乱丝集麻，剪不断理还乱。一会惦记着家中的保子和元荆无人照顾，不知二兄如今宦游何方，几时才派人去接？一会又想着自己寒窗苦读二十余年，盼着能为国为民效力，致君尧舜上，再使风俗淳，难道就折戟今日，夙愿难偿么？一会又惦记着自己的诗集尚未整理，应该在出使前就托付乐天才是。

“阿九心中可有惦念之事？”元稹见季九也放下竹筷，遂问道。

季九见元稹问起，歪着头认真想了想，若真要赴死，还真有几件事放心不下。第一件便是宫中的小皇子，常盼着他一生顺遂。这些年虽给他找了几个玩伴，但都是青春少年，姜远虽大些，到底没经过什么事。第二件便是义父的杀身之仇，众说纷纭该信谁的？这些年也曾遣人打听，真相却越发扑朔迷离，丝丝缕缕都与三哥咬定的俱文珍无关，自己也旁敲侧击试探过，俱文珍的确是不知情，难道果真如贵妃娘娘所说，是皇帝指使三哥弑父，许他功名利禄？季九想起自己回京后的点点滴滴，忙摇了摇头，不敢再想下去。第三件便是大兴善寺的那小娘子，如今眼前的元稹，对她满心思慕，愿他壮志得酬。

“阿九真是赤子心性。”元稹见季九摇头，想起那日鞭伤难眠，季九在书斋中陪坐了一夜，说起的儿时趣事，生在贫寒之家，却能在乡野间自得其乐。后来入宫为奴，转战沙场，经历的难处只怕数不胜数，却依旧不改初心，摘柿子，赏美人，悠游世间，常自舒适，无半丝怨怼难平。

一早起来到现在都滴米未进，元稹见季九时不时朝食盒瞄一眼，掩饰不住的馋意，却因着自己不吃，不肯一个人下筷子，如此干净清澈的一个人，老天爷到底从哪里寻得他？

“能和使君同路，微之别无所求了。”不知不觉间，驱散了一腔忧虑，元稹瞧着季九馋猫似的，心里只觉得好笑，拎起酒壶，将二人的杯盏都满上，举杯送与季九。

季九接过，同元稹一饮而尽，旁边石室的杨元卿也举杯示意，三人大笑起来，引得狱卒过来，见他们喝酒作乐，只道是疯了，也不去管他们，打着哈欠自去安歇。

烧鸡放的已有些冷了，季九先撕了一条鸡腿给元稹，自己才揪了翅膀，边吃边觉得，要是烤的就好了。不过一天未进食，吃什么都是香的，元稹勉强咽了一条鸡腿便不吃了，季九却风卷残云将一整只鸡都啃光了，又就了几口烧酒，辛辣入喉，呛得他咳嗽起来。

“使君慢些，我不同你抢。”元稹替他拍了拍背，将衣裳上咳出来的饭粒掸了去。

“烧酒不好喝，不如西域的葡萄酒，甜丝丝的。”季九有些羞窘，一边抱怨着掩饰，一边唤狱卒送些热水来。

“好，要是咱们能出去，我一定买来最好喝的葡萄美酒，让使君喝个够。”元稹心酸道。

狱卒骂骂咧咧着送了一盆凉水，季九慢条斯理地洗了洗手，拿袖子擦了擦，听见旁边的石室里已响起了鼾声。

夜卧千重剑戟围，元稹听着远处狱卒的走动声，阖上眼叹了口气，过了一会儿，地牢里渐渐平静下来。

“季使君，到时辰了么？”