孙鹤的案子尘埃落定后，沈昭宁做了一个决定——北巡。

消息传出，朝堂上又是一片反对声。礼部尚书王直带头劝阻：“陛下，北境刚刚经历战事，蛮族虽退，但并未远遁。陛下若亲临险地，万一出了差错，朝廷怎么办？天下怎么办？”

“朕知道你们担心什么。”沈昭宁看着殿中的群臣，“但朕更担心北境的百姓。他们在边关受苦，朕坐在京城里，心安吗？”

“可是陛下……”

“没有可是。”沈昭宁打断他，“朕意已决。三日后出发。朝中事务，由王直、周文远、王正清三人共同处理。”

群臣不敢再言。

出发那天，天还没亮，沈昭宁就起来了。翠微替她换上便装——一身利落的骑装，头发高高束起，腰间佩了一把短刀。铜镜里的人英姿飒爽，不像个皇帝，倒像个女将军。

“陛下，您真好看。”翠微笑着说。

“少贫嘴。东西都准备好了吗？”

“都准备好了。”

沈昭宁走出寝殿，陆衍之已经等在宫门口。他也换了一身劲装，腰间挂着绣春刀，身后是三百锦衣卫精骑。

“陛下，可以出发了。”

“走。”

一行人策马出了京城，沿着官道向北而去。

北境的路不好走，越往北，路越颠簸。沈昭宁骑在马上，颠得骨头都快散了架，但她咬着牙，一声不吭。陆衍之跟在她身侧，几次想开口让她歇息，看到她倔强的侧脸，又把话咽了回去。

傍晚时分，队伍在一处小镇停下歇息。镇子不大，只有几十户人家。百姓们听说皇帝来了，纷纷出来迎接，跪了一地。

“都起来。”沈昭宁下了马，“朕不是来扰民的。你们该干什么干什么。”

一个白发苍苍的老妇人颤巍巍地站起来，走到她面前，上下打量了一番。

“你就是皇帝？是个女娃？”

翠微脸色一变，正要呵斥，沈昭宁拦住了她。

“老人家，朕就是皇帝。你有什么话要说？”

老妇人拉着她的手，眼眶红了。“女娃，你当皇帝，不容易啊。边关苦，百姓苦。你来了，我们就有盼头了。”

沈昭宁的眼眶也有些热。“老人家，朕不会让你们失望的。”

老妇人点了点头，蹒跚着走了。

当晚，沈昭宁住在了小镇的客栈里。条件简陋，只有一张硬板床，一床薄被。她躺在床上，翻来覆去睡不着。

“睡不着？”陆衍之的声音从隔壁传来。

“嗯。你呢？”

“我也睡不着。”

沉默了片刻。

“陆衍之，你说，边关的百姓，这些年是怎么熬过来的？”

“靠熬。”他的声音很低，“靠忍着。忍到冬天过去，忍到春天来临。忍到朝廷想起来，他们还在。”

沈昭宁的心揪了一下。

“朕以后不会再让他们忍了。”

“我知道。”

第二天一早，队伍继续北上。又走了五天，终于到了雁门关。

关城巍峨，城墙高耸，上面站满了手持长矛的士兵。见到皇帝亲临，守将激动得热泪盈眶，跪在地上磕头。

“臣雁门关守将韩虎，参见陛下！”

“起来。”沈昭宁扶起他，“韩将军辛苦了。”

“臣不辛苦。辛苦的是边关的百姓。”

沈昭宁登上城墙，望着关外茫茫的草原。风吹在脸上，像刀子一样。

“韩将军，蛮族一般什么时候来犯？”

“春秋两季。春天他们缺粮，秋天我们丰收。他们来抢粮食，抢完就跑。”

“城防能挡住吗？”

“能挡住一时，挡不住一世。”韩虎叹了口气，“陛下，臣在边关守了二十年，见过太多生死。臣不怕死，臣怕的是，死了也没人记得。”

沈昭宁沉默了片刻。

“朕记得。朕会让天下人都记得。”

韩虎的眼眶湿润了。