顾本青三日后下葬，依着他生前定下的事宜，新坟坐落在城郊密林中，朝着皇宫大内的方向。

蔺宁带着圣旨去了，未发一言，一把火将那黄色的绫绸布烧了个干净，看着灰烬被风扬起，心中的那块石头终于落了地。他今日身着内阁首辅的官袍，白鹇立于青袍之上，像极了昔日的故人。

祭奠完事，蔺宁径直去了内阁大院。褚元恕要求内阁五日内修好租佃条例，摆明了是在施压，若是此事做不成，那他这个内阁首辅只有卷起铺盖走人——滚出京都了。

到了大院，檐下已经立了一排人，内阁人手不多，除去一个首辅，还有五人，此刻都恭恭敬敬地候着，只等蔺宁过来重掌大局。

蔺宁没有故意拿乔，抬眸扫了一眼，见都是些年轻面孔，心里便有数了。内阁是个不受待见的地方，稍有权势的人家都不会让孩子来这儿熬资历，此刻站在这里的多半是没权没背景的穷书生，不过穷书生却有一个好处：肯干。

蔺宁大手一挥，“来吧，将顾首辅先前留下的东西统统拿来，接下来几日是内阁生死存亡的关键，今后是被人继续踩在脚下，还是出人头地成为人上人，就看这一搏了。”

说来奇怪，穿越之前蔺宁最烦让他无端加班的领导，恨不得要把那个领导大卸八块才能解气。如今自己成了这领头的羊，他反倒生出了“加班”的念头，只是他良知犹在，宫门落锁前将众人一一遣散了，自己留下来琢磨那些条例细则。

内阁这处大院位于皇宫一隅，日头落下后，屋内也暗了，蔺宁翻遍整个院子，也只寻到几截火烛。

一番折腾下来，院中已经完全看不清了。蔺宁快步往回走，却见屋内不知何时亮起了灯，微弱的烛光中还有人影晃动。

“你去哪了？”一道熟悉的声音传来，褚元祯抱臂倚在门口。

蔺宁眯眼望去，褚元祯今日着的是羽林卫官服，腰间扣着一条玄色腰封，勾勒出劲瘦有力的身段。他一个没忍住，上前摸了一把，“怎么，才一天不见，就这般想我？”

褚元祯顿时红了脸，“有人……”

那“人”字话音还未落呢，就听屋内又一道声音响起——“下官见过太傅。”

蔺宁的手还贴在褚元祯腰上，闻声赶紧缩了回来。屋里头司寇青维持着行礼的姿势，既不敢抬头，也不敢再言。

“这个——这不是巧了嘛。”蔺宁尴尬地咳了两声，“我如今到了内阁，不是什么太傅了，按品阶不如你，你快快起身吧。”

司寇青这才直起身子，“大人不必拿品阶说事，下官敬着您是应当的。”

“好了，过来用饭。”褚元祯打断二人的对话，转头看向蔺宁，“你们内阁有个机灵的，方才跑到府上送信，说你今夜不回来了。我想着你大抵还饿着，就过来瞧瞧。”

“确实饿着。”蔺宁闻到了饭味，“有鸡？”

“别院后山的鸡养了许久，正是肥的时候。”褚元祯说着打开食盒，“你这鼻子倒是灵光，一闻便知道是什么。”

蔺宁爱吃鸡，尤其对褚元祯别院里的鸡念念不忘，他走到桌前坐下，抬手招呼司寇青，“一起吃啊。”

司寇青哪里敢，连连摆手，“下官吃过了，宫里头人多眼杂，下官去屋外守着，大、大人同殿下吃吧。”说罢躲了出去。

小厨房今次研究了新菜式，瞧着像是道八宝鸡。褚元祯将鸡肚撕开，夹出里面的火腿和嫩笋放到蔺宁碗里，说道：“你吃你的，这鸡是杨儇指点着厨子做的，尝尝合不合口。”

“杨儇？”蔺宁登时想起了裘千虎的话，拿筷子敲了下褚元祯的手背，压低了声音问：“你知道吗？裘千虎悄悄塞给你的话本，便是杨儇给他的。”

提到话本，褚元祯的脸又红了，俩人独处时他尚能放得开，可骨子里终究还是内敛的，此刻也只是含糊地“嗯”了一声。

“嗯什么啊？”蔺宁皱了皱眉，“你知道他是、他是……嗨！你到底知不知道嘛！”

“知道，成竹与我说过。”褚元祯抬起头，“咱俩不也是这样的么，我又管不着别人喜欢什么。”

蔺宁一副如梦初醒的表情，“那他与成竹……”

“不是！”褚元祯斩钉截铁地说：“决计不会！他与成竹走得近些，连带着与裘千虎也熟络起来，这才有了上次那个话本的事。成竹为人向来细致妥帖，但与他是绝对不可能的。”

蔺宁啃着鸡腿直乐，也不反驳，话锋一转又道：“不过话说回来，这个杨儇真是令人意外。他刚来时，我一度以为他是个难相与的，如今看来，与全府上下处得都不错，从这一点来说他就是个好官。”

“有人为官，图的是官阶和厚禄，杨儇为官，倒是肯做一些实事。”褚元祯一针见血，“所以他能够想出土地变革那样的法子，如今褚元恕要我做这个‘巡抚’，我也是有意与杨儇联手，届时先拿富阳开刀，逐步拿下整个余杭，五姓之中就属王氏最难撼动，与其躲着他不如除之而后快。”

“你这么说，让我觉得自己要完蛋了。”蔺宁瞬间没了食欲，撂下碗筷，“褚元恕要内阁五日内完善租佃条例，今儿已经是第二日了，可这八字还没一撇呢。朝堂上下人人都在等，连你也是寄予厚望，我若是写不出个花来，怕是只能挥刀自刎，到地下去陪顾本青了。”

“所以我来寻你了。”褚元祯笑了起来，“你有几分本事我还是知道的，你能三言两语把人唬住，但细则方面你却做不来。打蛇要打七寸，世家最怕什么，我比你清楚。”

“那你——”蔺宁品出了话里的意思，兴奋地问：“你肯帮我？”

“你心里挂着这桩事，都不肯回府用饭了。”褚元祯缓缓说道：“那我只有亲自过来，替你了了这烦心事，如此，才好让你跟我回去。”

*

三日后上朝，再议土地变革事宜。

蔺宁第一个站出来，“昨日内阁已将修订后的租佃条例递呈御案，不知陛下看过之后觉得如何，若有不妥之处，内阁可以再议。”

褚元恕这回倒是爽快，肯定了条例细则，但他没有立即下旨明示，而是又把此事抛了出去。

他这一抛，王昰立刻站了出来，“世家也并非不通情理，若此事有益于民生大计，我等自是愿意遵从的，但老臣尚有一个疑问，前任首辅尽忠，蔺大人便接下首辅之位，那么今后有关变革的诸多事宜，蔺大人也要一齐担下吗？内阁首辅说到底也是京官，京官久居京都，对地方可谓是鞭长莫及啊，如此老臣倒是有一个提议——”

“此事，朕已有考量。”褚元恕先发制人，打量了王昰一眼，又道：“不过，朕也愿意听听王大人的建议。”

王昰顿了一顿，他早知土地变革一事已经没有回旋的余地，本想顺水推舟揽下这桩差事，来日到了封地上，还能自家说了算，但如今看着风向不对，便改口说：“《吴越春秋》中曾写：筑城郭，立仓库，因地制宜。变革未尝不是如此，老臣以为，此事虽由内阁主导，但仍需同地方官员协同，须得中枢地方双管齐下，如此才好。”

“讲得不错。”褚元恕看向他，“故而，朕决定从中枢当中择一贤者，赐其‘巡抚’之名，旨在‘巡行天下，安抚民生’，替朕巡历地方，督理变革事宜。”

此话一出，殿中静了片刻。

“巡抚”一职此前从未有过，今日从褚元恕的口中说出来，不仅意味着中枢权力更迭，更是象征了皇权首次下放，毕竟，大洺历经四位帝王，便是辅拂股肱之臣，也没有人能够“代替”皇帝行事。

良久，王昰开口问道：“不知陛下中意何人？”

“这中意之人么。”褚元恕顿了顿，忽而正色起来，“皇子及冠而受封，如今五弟早已行过冠礼，却迟迟未能受封，父皇驾崩突然，朕这个做兄长的本应早早考虑，一直拖到现在属实不该，不如借此机会将功补过。朕以为，‘明’字甚好，照临四方曰明，今日朝上即册封皇五子元祯为明王，再授巡抚一职，替朕巡历各郡、州、府、县，督理地方土地变革及变革相关事务。若事情办得好，可奖爵位世袭罔替，不知五弟可否愿意？”

他这话讲得轻飘飘，却带着十足的威慑。

褚元祯自一侧上前，朝着龙椅跪下身去，“臣弟，叩谢皇恩。”

蔺宁木然地立在人群中，不敢相信褚元恕竟然这般无齿，这算哪门子的将功补过！

没有封王诏书，没有册封大典，一切的封赏只有一句“若事情办得好，可奖爵位世袭罔替”，可这个赏更像是一个讽刺，嘲讽褚元祯与蔺宁的关系，两个男人之间，何来后代能够继承爵位？

即便再不受宠的皇子受封也不该如此，褚元恕是有意为之！他给了褚元祯一个凌厉的下马威，与其说是封赏不如说是警告，警告他再怎么折腾也逃不出帝王手心。

蔺宁愤懑不平，可偏偏这个局面是他亲手促成的！是他不管不顾执意要行变革之事，也是他提出了“巡抚”这个想法。

这一刻他恨透了自己，浑身气血齐齐涌上头顶，他下意识就要上前争辩。

然而仿佛心有灵犀似的，褚元祯在同一刻回过身子，越过层层人群，微不可察地冲他摇了摇头，用口型示意道：

别——动——